A tartaruga gigante Jonathan é a tartaruga terrestre mais antiga do mundo. Ela completou 194 anos e reside na Ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, exibindo uma saúde excepcional. Ela sobreviveu a duas guerras mundiais, bem como a grandes pandemias, incluindo a gripe espanhola e a COVID-19.
Um estudo genético recente, conduzido por uma equipe internacional de cientistas de centros nos EUA, Reino Unido, Dinamarca e Alemanha, revelou a razão de sua longevidade. Um artigo publicado na revista científica Science Advances no início do mês relata que os pesquisadores coletaram material genético através de um raspado da parte interna da bochecha e análise de sangue. Para isso, o animal foi distraído com comida, permitindo que os cientistas tivessem fácil acesso à sua mandíbula.
Para comparação, quatro outras tartarugas da mesma espécie também foram submetidas à análise. Os cientistas concluíram que Jonathan possui não apenas bons genes, como a maioria de seus parentes, mas também não apresenta sinais de degradação genética, o que constitui seu segredo.
Os pesquisadores descobriram 287 variantes genéticas no animal que reduzem os efeitos normais do envelhecimento. Essas variantes regulam processos vitais do organismo, prevenindo o envelhecimento celular, como a reparação de danos no DNA, a redução da inflamação, a regulação da insulina e a supressão do câncer.
De forma mais técnica, os cientistas estudaram o metiloma completo de Jonathan — o conjunto de 'marcas' químicas em seu DNA que determinam quais genes são ativados ou desativados nas células, ou seja, as instruções exatas que guiam o desenvolvimento e a função da tartaruga.
No caso do animal analisado, os problemas com essas 'marcas' químicas são mínimos tanto nos genes relacionados à função mitocondrial quanto no processamento de RNA e reparo do genoma. Graças a isso, Jonathan possui o que os cientistas chamam de 'transcrição genética de alta precisão', o que lhe confere uma resistência única ao envelhecimento. Isso significa que o metabolismo e os genes de reparo de DNA do animal são muito semelhantes aos de tartarugas mais jovens incluídas no estudo.
Um dos autores do estudo, Justin Gerlach da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, informou à publicação que 'os genes regulatórios envolvidos na produção de energia e reparo de DNA de Jonathan permanecem estáveis por quase dois séculos, o que é uma conquista notável'.
Por sua vez, Stephen Clark, diretor do Fundo Callell, que estuda os processos de envelhecimento e participou da pesquisa, enfatizou que 'o genoma de Jonathan representa um modelo de resiliência celular'.
Atualmente, o objetivo dos cientistas é 'utilizar esse conhecimento e aplicá-lo aos seres humanos'.
Jonathan nasceu nas Ilhas Seychelles, mas em 1882 foi trazido para a Ilha de Santa Helena como presente ao governador William Grey Wilson. Quando a tartaruga tinha 50 anos, ela se estabeleceu nos jardins da residência do então governador. No entanto, parece ter se adaptado bem ao local, pois vive lá há 144 anos.