Especialistas pedem que agricultores e domicílios sul-africanos se preparem para estresse térmico e escassez de água devido ao El Niño

O clima pode se tornar o próximo grande desafio econômico para a África do Sul. O fortalecimento do fenômeno El Niño levanta preocupações sobre o aumento da temperatura, a diminuição das precipitações e as consequências disso para a agricultura, os preços dos alimentos e o crescimento econômico do país.

Aroni Chaudhuri, economista da Coface, alertou que os riscos climáticos estão se transformando em um dos maiores problemas econômicos da África, pois as condições climáticas extremas ameaçam a produção agrícola, a segurança alimentar e a estabilidade econômica.

Riscos climáticos ameaçam preços dos alimentos e crescimento

Ele observou que, embora as chuvas favoráveis tenham contribuído para o aumento da produção agrícola e a redução da pressão sobre os preços dos alimentos em 2025, um forte El Niño pode reverter esses sucessos. Isso acarretará consequências negativas para a inflação, os gastos do consumidor e o crescimento econômico tanto na África do Sul quanto na região mais ampla.

Chaudhuri enfatizou que o sistema alimentar da região depende fortemente da produção estável de milho em países como África do Sul, Zimbábue e Zimbábue. Qualquer queda significativa na produtividade pode acelerar o aumento da inflação alimentar em toda a região, exercendo pressão adicional sobre os domicílios que já enfrentam orçamentos limitados.

Ele acrescentou que isso é particularmente importante porque o impacto da inflação alimentar é sentido muito mais fortemente nos Países em Desenvolvimento com Economia em Transição (EMDEs) em comparação com as economias desenvolvidas.

Este alerta veio em meio ao fato de que a África do Sul se prepara para a temporada de plantio de verão, e as previsões climáticas indicam um fortalecimento do El Niño, que pode afetar as precipitações e a temperatura até o início de 2027. No entanto, a extensão do potencial dano econômico permanece incerta.

A Investec informou na semana passada que a África do Sul provavelmente enfrentará consequências menos graves do que durante a seca de 2024, quando as chuvas ruins prejudicaram a agricultura e desaceleraram o crescimento econômico. O banco prevê que o El Niño reduzirá o crescimento econômico em 2026 em uma margem de zero a 0,1 ponto percentual, e em 2027 em não mais de 0,2 pontos percentuais. Também ajustou sua previsão de crescimento para o próximo ano de 1,7% para 1,5%.

O banco declarou: «Ainda esperamos que o impacto negativo do El Niño no PIB este ano seja de 0% a -0,1% em termos anuais, e no próximo ano não mais de -0,2% em termos anuais, sendo que o El Niño durará até fevereiro de 2027, após o qual pode ocorrer uma possível La Niña fraca, de acordo com as expectativas atuais».

A Investec alertou que mesmo que a África do Sul evite uma seca severa, temperaturas anormalmente altas ainda podem prejudicar plantações e gado. A agricultura foi um motor chave de crescimento em 2025, contribuindo para um crescimento de 1,1% em comparação com 0,7% sem este setor.

Calor extremo coloca trabalhadores e empresas em risco

O impacto também pode ser sentido nos locais de trabalho, pois o calor extremo ameaça a saúde dos trabalhadores, sua produtividade e as operações das empresas. A International SOS pediu enfaticamente que as organizações sul-africanas se preparassem para condições mais quentes, alertando que o calor pode afetar trabalhadores tanto em ambientes internos quanto externos, perturbar cadeias de suprimentos e sobrecarregar redes elétricas e de transporte.

Dr. Chris van Straaten, consultor de saúde global da International SOS em gestão clínica, afirmou que o calor extremo deve ser considerado tanto um problema de saúde no local de trabalho quanto um risco operacional. Ele alertou que o calor pode causar desidratação e exaustão, além de afetar a concentração e a velocidade de reação.

Dr. van Straaten observou: «A experiência recente na Europa demonstrou quão rapidamente o calor extremo pode sobrecarregar os sistemas de saúde, interromper as operações e criar sérios riscos para os trabalhadores. Embora o clima da África do Sul seja diferente do europeu, a lição para os empregadores é clara: o calor extremo deve ser reconhecido como um problema de saúde no local de trabalho e como um risco operacional».

A International SOS aconselhou os empregadores a avaliarem sua vulnerabilidade ao calor extremo antes do aumento das temperaturas, monitorarem as previsões do tempo e desenvolverem planos de proteção aos trabalhadores. Ele acrescentou: «Muitas organizações continuam associando doenças relacionadas ao calor principalmente a trabalhadores ao ar livre, como construtores e agricultores».

No entanto, segundo ele, funcionários que trabalham em ambientes fechados, como armazéns, fábricas e escritórios mal ventilados, incluindo aqueles obrigados a usar equipamento de proteção individual (EPI) pesado, também são vulneráveis.

Devido às previsões de que as condições do El Niño podem levar a 1200 mortes no país, o Serviço Meteorológico Sul-Africano (SAWS) recomenda à população que implemente sistemas de coleta e armazenamento de água para gerenciar as necessidades hídricas durante períodos de calor intenso.

Essas condições climáticas geralmente causam uma redução nas precipitações de verão em toda a África do Sul, o que potencialmente aumenta o risco de escassez de água e impõe uma carga adicional aos recursos hídricos.

El Niño é um fenômeno natural associado a temperaturas anômalamente altas da superfície do mar na porção central e oriental do Oceano Pacífico tropical. Ele afeta a circulação atmosférica, alterando os regimes de temperatura e precipitação em todo o mundo.

Segundo Hannah Dubbel, do SAWS, espera-se temperaturas acima da média com ondas de calor mais frequentes e eventos térmicos extremos na maior parte do território do país. Ela observou que, diferentemente do El Niño, espera-se, em geral, menos eventos climáticos extremos em termos de precipitação, mas o pico de calor ocorre em dezembro e janeiro.

Dubbel enfatizou que as previsões sazonais não permitem indicar precisamente quando esses eventos ocorrerão no verão, portanto, aconselha a monitorar as previsões meteorológicas de curto prazo semanalmente. Ela citou exemplos de temporadas passadas: o verão de 1982/83 trouxe condições de seca terríveis, que afetaram severamente a agricultura, enquanto o verão de 1997/98 trouxe precipitações acima da média na segunda metade do verão.

Embora o El Niño atual tenha potencial para superar esses eventos, Dubbel acrescentou que há evidências insuficientes para esperar um impacto mais intenso.

Ela aconselhou o público a acompanhar as previsões de curto prazo e alertas do SAWS e a estar preparado para agir ao receber avisos.

Como a ameaça do El Niño gera preocupações sobre a produção de alimentos devido à seca, agricultores locais declaram sua prontidão para enfrentar o calor. Um agricultor do Noroeste, Seniren Naidu, pediu aos agricultores que aceitassem cedo a realidade e não confiassem na esperança. Ele aconselhou a não plantar toda a terra se a água estiver escassa, mas sim gerenciar intensivamente uma área menor, bem coberta com *mulch* e irrigada, para obter colheita, em vez de um campo enorme que pereceria completamente.

Naidu também recomendou proteger a cobertura do solo, reduzir o tamanho do rebanho antecipadamente para corresponder à capacidade de pastagem disponível antes que os animais percam a condição, e economizar seus recursos. Ele cultiva mais de 50 acres de vegetais mistos, focando em culturas africanas locais e exóticas, e trabalha nessa área há mais de 15 anos.

Para medir e proteger a umidade do solo, Naidu usa métodos práticos, e não sensores digitais. Ele aplica o 'método do tato', cavando a uma profundidade de 15 a 30 centímetros na zona radicular para verificar se o solo forma uma bola ou se desfaz. Para conservar essa umidade, eles seguem rigorosamente os princípios da agricultura conservacionista, devolvendo materiais orgânicos que mantêm o solo úmido.

Ele observou que isso reduz significativamente a evaporação da superfície do solo e mantém o frescor nas zonas radiculares. Para economizar água em condições de El Niño esperado, Naidu sempre usou irrigação de precisão. Embora isso exija mais trabalho manual, justifica-se em comparação com o uso excessivo de água. Os cronogramas de irrigação eram sempre definidos no início da manhã e no final da noite para combater a evaporação e garantir a absorção pelas plantas. Como as culturas principais são vegetais africanos locais, como ervilha, amaranto, amendoim e feijão, a maioria deles já é resistente à seca.

No entanto, segundo ele, entre os vegetais folhosos e ervas, não havia variedades resistentes à seca. Em algumas linhagens de culturas, conseguiram mudar para prazos de maturação mais precoces — de seis meses para quatro meses, o que ajudou significativamente a reduzir o consumo de água. Naidu alertou que confiar cegamente na primeira chuva da primavera durante um ano de El Niño é uma armadilha, pois frequentemente segue um 'falso começo', seguido por um longo período de seca que destrói os brotos jovens. Eles esperam que a quantidade acumulada de precipitação penetre pelo menos 20 a 30 centímetros no perfil do solo, permitindo que o solo permaneça úmido por mais tempo, favorecendo um crescimento vegetal mais forte.

A principal defesa e medida contra o El Niño para Naidu foi a diversificação das atividades agrícolas e a maximização da captação de água. Eles limparam os canais de drenagem e começaram a bombear lodo dos diques. Além disso, controlam rigorosamente as ervas daninhas, pois elas são concorrentes vorazes que roubam água e nutrientes escassos das culturas principais. Quando questionado sobre planos para o calor, Naidu relatou que planejou estrategicamente trabalhar na captação, e não no plantio, desde o pico do El Niño até seu declínio. No entanto, ele admitiu que o efeito bola de neve recairá na próxima temporada, e não há saída definitiva na agricultura desta realidade; o principal é planejar o orçamento e manter reservas para trabalhos futuros.

O agricultor Donovan Gumede, de Durban, declarou sua prontidão para as ondas de calor esperadas. Ele recentemente construiu um novo poço e instalou dois reservatórios de 10.000 litros para garantir suprimento de água suficiente para irrigação. Eles também adotaram um novo método de irrigação: cortam garrafas plásticas e as colocam sobre as plantas, o que facilita a retenção de umidade do solo e ajuda a economizar água. Gumede aconselhou outros agricultores a desenvolverem métodos de economia de água na irrigação, alertando contra o uso de aspersores, pois desperdiçam água, e insistindo na garantia de fontes de água suficientes antes das ondas de calor esperadas.

Visane Mavasa, representante do Departamento de Recursos Hídricos e Saneamento (DWS), indicou que historicamente as condições do El Niño estão frequentemente associadas a precipitação insuficiente, seca, perdas na produção agrícola e aumento do estresse hídrico.

O DWS implementou uma abordagem baseada em avaliação de riscos para identificar, avaliar e gerenciar proativamente o impacto potencial nos recursos e serviços hídricos. O monitoramento se concentra em precipitação e estado das bacias hidrográficas, vazões dos rios e aportes nos reservatórios, bem como nos níveis de armazenamento nacionais e específicos do sistema.

O Centro Nacional de Gerenciamento de Desastres (NDMC) emitiu um Alerta de El Niño para partes interessadas em gerenciamento de desastres em julho de 2026, pedindo o fortalecimento das medidas de preparação e resposta à seca, incluindo a revisão de planos de contingência, iniciativas de resiliência, medidas de mitigação de riscos e conscientização pública.

Mavasa informou que, em agosto, o DWS realizou reuniões com partes interessadas chave, incluindo o Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC), conselhos de água, agências de gestão de bacias hidrográficas, municípios e o setor agrícola, para fortalecer a preparação e coordenar medidas de mitigação do impacto potencial da seca.

As discussões se concentraram na exploração dos sistemas de água, disponibilidade, distribuição e intervenções no gerenciamento do fornecimento para apoiar o uso sustentável dos recursos hídricos existentes. O Grupo de Referência da Oscilação Sul do El Niño (ENSO Reference Group), composto por climatologistas, pesquisadores e especialistas institucionais, incluindo representantes do SAWS, ARC, universidades e CSIR, fornece avaliação científica, monitoramento, previsão e consultoria sobre os potenciais impactos relacionados ao ENSO. A Cúpula ENSO 2026/27 ocorreu em 26 de setembro.

Mavasa afirmou que o departamento continuará a monitorar a disponibilidade de água e a gerenciar a alocação do uso da água de acordo com as regras operacionais aprovadas do sistema e as condições hidrológicas predominantes. No entanto, os sistemas municipais de distribuição de água nas áreas urbanas de Gauteng e eThekwini permanecem extremamente vulneráveis a picos repentinos de demanda devido às ondas de calor. O progresso na redução do consumo médio de água per capita, água não comercial e perdas físicas ou vazamentos nesses municípios é mínimo, e os investimentos em capacidade de armazenamento e bombeamento permanecem insuficientes.

Em Gauteng e eThekwini, o consumo médio de água per capita por dia é de cerca de 250 litros, superior à média mundial de 173 litros. De acordo com dados do departamento, em Gauteng, a parcela de água não comercial é de cerca de 47%, e as perdas físicas são de 27%. Em eThekwini, a água não comercial atinge aproximadamente 56%, e as perdas físicas são de 40%.

Mavasa destacou o alto risco de que as condições esperadas mais quentes e secas associadas ao El Niño possam exacerbar os picos sazonais de demanda, aumentando assim a probabilidade de interrupções prolongadas no abastecimento de água em Gauteng e eThekwini entre outubro de 2026 e março de 2027. O DWS estabelece limites de captação para conselhos de água e outros usuários autorizados, definidos em um nível que garante o fornecimento contínuo e estável de água na maioria das condições de seca. Esses limites são gradualmente reduzidos quando o monitoramento indica estresse significativo nos recursos hídricos ou o desenvolvimento de seca grave.

Ela aconselhou os municípios a implementar imediatamente restrições ao consumo de água, conforme recomendado pelo DWS e pelos conselhos de água, para evitar interrupções prolongadas no abastecimento de água neste verão, e garantir sua aplicação eficaz. Os municípios também devem informar eficazmente os moradores sobre a importância da redução da demanda. A questão chave é se os municípios conseguirão reparar vazamentos nos sistemas de distribuição, reduzir o consumo médio diário de água per capita e implementar e fazer cumprir os limites de uso da água em tempo hábil, se necessário.

Para o setor agrícola, a preparação para a estação seca do El Niño significa gerenciar a água como um recurso limitado desde o início, em vez de esperar pela escassez. Mavasa aconselha os agricultores a monitorarem atentamente os níveis de barragens, poços, umidade do solo e previsões de precipitação. As decisões diárias devem se concentrar no uso eficiente da água, priorização de culturas de alto valor, reparo de vazamentos e redução da irrigação desnecessária. Ela acrescentou que os agricultores devem começar agora a se preparar para a implementação intensiva de medidas de conservação de água e gerenciamento da demanda de água.

O modelo climático poderoso e em rápida formação do El Niño no Oceano Pacífico deverá afetar o clima na África do Sul nos próximos meses. A Organização Meteorológica Mundial prevê mais de 90% de probabilidade de que este fenómeno persista pelo menos até novembro, aumentando o risco de calor extremo, seca e incêndios florestais nas regiões da África do Sul onde ocorre a estação das chuvas.

A preparação da província de KwaZulu-Natal para as possíveis condições de seca associadas ao El Niño está sob estreita observação. O município de eThekwini afirma estar monitorizando os riscos e fortalecendo a segurança hídrica, enquanto a organização ambiental groundWork argumenta que os municípios deveriam ter tomado medidas mais decisivas para a conservação de água e proteção das populações vulneráveis.

Um representante do município de eThekwini, Senzelwe Mzila, informou que a cidade está acompanhando de perto as previsões sobre o potencial impacto do El Niño, utilizando os departamentos e estruturas apropriados de gestão de emergências. Ele enfatizou que a cidade implementou uma série de medidas de preparação e mitigação destinadas a aumentar a segurança hídrica e garantir a continuidade dos serviços essenciais em caso de longos períodos de seca.

Essas medidas incluem monitoramento contínuo dos recursos hídricos, manutenção de infraestruturas, iniciativas de economia de água e coordenação com as partes interessadas responsáveis pelo abastecimento e gestão de água. Além disso, o município apelou aos residentes para que utilizem a água de forma responsável e econômica, evitando o consumo desnecessário e cumprindo as regras de economia de água estabelecidas pela cidade.

No entanto, David Hallows da groundWork acredita que o El Niño deve ser visto como um aviso de uma seca potencialmente lenta, e não como um desastre imediato. Segundo ele, o El Niño aumenta o risco de seca, e não de inundações. Ele descreveu a seca como um 'evento de início lento', o que dá aos municípios a oportunidade de agir antes que as condições se tornem críticas.

Hallows insiste que os municípios devem começar a promover a economia de água agora. Ele também exigiu que as autoridades locais eliminem perdas de água através do reparo de vazamentos e garantam infraestrutura adequada para assentamentos em favelas. Os planos de preparação da cidade ocorrem em meio a investimentos significativos em infraestrutura hídrica; anteriormente, eThekwini declarou ter gasto quase 3 bilhões de randes na estabilização do fornecimento de água e serviços sanitários, incluindo um projeto de modernização do Acueduto Sul no valor de 1,2 bilhão de randes.