Na África do Sul, observa-se um paradoxo alarmante: uma em cada cinco domicílios não tem certeza de onde virá a próxima refeição, apesar de o país produzir alimentos suficientes para toda a população.
Os indicadores mostram que cerca de três milhões de crianças dormem regularmente com fome, e um em cada três mortes entre crianças menores de cinco anos está relacionada à desnutrição aguda grave. Paralelamente, anualmente, cerca de 10,3 milhões de toneladas de alimentos comestíveis — o que representa 34% da produção local — são desperdiçadas, custando à economia aproximadamente 61,5 bilhões de rand, ou 2,1% do PIB.
No Dia Mundial da Segurança Alimentar, celebrado em 16 de outubro, o professor Jacob Wolschenk, docente adjunto do Departamento de Estratégia e Desenvolvimento Sustentável na Stellenbosch Business School, apelou a uma intervenção urgente e sistemática para combater tanto a fome quanto o desperdício de alimentos. Ele considera que estes problemas devem receber a mesma atenção que questões críticas como fornecimento de energia, infraestrutura e criminalidade.
Necessidade de apertar as regras de descarte de alimentos
Wolschenk sublinhou que a solução para o desperdício de alimentos deve não só reduzir o volume de perdas, mas também garantir que o excedente de alimentos nutritivos numa região chegue às comunidades necessitadas. Ele defende a introdução de normas rigorosas, propondo tornar ilegal o descarte de produtos comestíveis não vendidos em vez de doá-los.
Mais de um quarto das crianças sul-africanas com menos de cinco anos sofre de atraso no crescimento devido à desnutrição crónica, o que afeta negativamente o seu desenvolvimento físico e cognitivo. Isso limita as suas oportunidades na escola e futuras chances de emprego.
O professor observou que a desnutrição infantil sustenta o ciclo da pobreza, levando à redução da produtividade do trabalho, diminuição dos rendimentos e aumento dos custos de saúde. Segundo ele, erradicar a desnutrição infantil poderia aumentar o PIB per capita da África do Sul em cerca de 9%.
O desperdício de alimentos representa perdas multifacetadas: não é apenas a perda de comida, mas também de água, energia e recursos utilizados na sua produção. Além disso, o envio de resíduos alimentares para aterros contribui para cerca de 7,6% das emissões totais de gases de efeito estufa na África do Sul. Em escala mundial, as consequências ambientais são enormes, pois as perdas e desperdícios na alimentação representam 8-10% das emissões de gases de efeito estufa — cinco vezes mais do que o setor da aviação.
Wolschenk também chamou a atenção para como fatores globais externos, como conflitos contínuos que afetam o transporte de grãos e o aumento dos preços da energia, ameaçam a agricultura local. Ele alertou que o atual ciclo de El Niño, caracterizado por condições secas e baixa precipitação, agravará a pressão sobre a produção de alimentos durante as temporadas de plantio de 2027/28.
O professor afirmou que as questões que afetam a produção e o comércio mundiais de alimentos estão interligadas com o clima, a energia, as emissões e a escassez de água. Ele enfatizou que não se trata apenas da capacidade de produzir alimentos, mas de como e onde cultivar para criar um sistema alimentar sustentável que garanta o acesso a alimentos nutritivos para todos os habitantes da África do Sul.
Apesar da relevância deste problema, uma parte significativa do desperdício de alimentos ocorre nas fases de processamento e embalagem (49%), e outros 18% são perdidos na fase de consumo. Para resolver eficazmente estes desafios, ele acredita que a África do Sul precisa de uma estratégia integrada, exigindo a cooperação entre agências governamentais responsáveis pela agricultura, meio ambiente, saúde e assistência social. Paralelamente, são cruciais tanto os incentivos para a redistribuição de excedentes alimentares quanto regras de descarte de alimentos mais rigorosas.
O professor notou que o alto custo dos alimentos saudáveis, que pode representar quase 70% da dieta nutritiva, continua a ser um obstáculo ao acesso. Sistemas de cadeia de frio frágeis, fontes de energia não fiáveis e redes de distribuição ineficientes agravam estes problemas, aumentando os custos em cada etapa da cadeia de abastecimento alimentar.
É fundamental que todas as partes interessadas nesta cadeia — governo, setor privado e sociedade civil — colaborem para garantir o armazenamento, transporte e distribuição de excedentes alimentares, para que estes não sejam simplesmente descartados. O Professor Wolschenk declarou que, para atingir o objetivo estabelecido no âmbito do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável da ONU para a produção e consumo sustentáveis, a África do Sul deve procurar reduzir o desperdício de alimentos por pessoa pela metade até 2030.
Para soluções práticas para combater o desperdício de alimentos, o professor propôs várias estratégias:
- Nível das fazendas: Os produtores devem alinhar os volumes de produção com a procura do mercado e procurar canais de venda para produtos de qualidade inferior.
- Processamento de alimentos: A melhoria dos padrões de segurança alimentar e a implementação de métodos de conservação inovadores podem prolongar a vida útil dos produtos.
- Varejistas: É necessário estimular descontos em produtos próximos do prazo de validade e estabelecer parcerias com organizações sem fins lucrativos para doações de alimentos.
- Comportamento do consumidor: Os compradores devem planear melhor as refeições, preferir produtos locais e sazonais, e reviver métodos de conservação de alimentos para minimizar perdas.
O professor concluiu que a pobreza, a desigualdade, a fome, o desperdício de alimentos, as alterações climáticas e a escassez de água não podem ser resolvidas isoladamente. Ele acrescentou que cada tonelada de alimento comestível enviada para aterros significa uma perda significativa de recursos e emissões, coexistindo com domicílios que dormem com fome e aqueles que se alimentam de alimentos pouco nutritivos e energeticamente densos. A eficácia do sistema alimentar sul-africano deve ser avaliada pela forma como realmente nutre cada cidadão, especialmente em face de um clima cada vez mais complexo.