A mãe de Shijoi Jacob, Pushpa, fica preocupada toda vez que seu filho parte para uma expedição de bicicleta. Ela se lembra dos tempos em que ele tinha dificuldade em andar e agora observa-o embarcar em viagens de centenas de quilômetros, cruzando ocasionalmente fronteiras de diferentes países.
Em 2026, Shijoi, de 38 anos, juntamente com três amigos, pedalou da Camboja para o Vietnã sem acompanhamento. Eles carregavam suas próprias bagagens, consertavam furos e, às vezes, percorriam mais de 100 quilômetros por dia, parando no caminho para explorar os locais por onde passavam.
No entanto, tendo crescido em Mumbai, Shijoi duvidou um dia se conseguiria correr ao lado de seus amigos. Ele afirma que suas características congênitas não devem defini-lo nem parar seus sonhos, e qualquer objetivo estabelecido deve ser alcançado.
Hoje, Shijoi realizou viagens pela Índia, Sri Lanka e Sudeste Asiático, e também fez trekking até 15.000 pés no Himalaia.
Shijoi nasceu em Mumbai com uma deformidade congênita nos membros, conhecida como pé em garra ou talipes equinovaro congênito, onde ambas as pernas estavam curvadas para dentro, sendo a esquerda mais afetada. Após o nascimento, os pais o levaram a médicos em Mumbai, onde um deles imobilizou ambas as pernas com gesso e pediu à família que não o banhasse por quase um mês.
Somente depois que um tio levou a família a outro hospital em Worli, eles perceberam que algo estava errado. O gesso foi removido, e sua mãe, Pushpa Jacob, foi aconselhada a massagear regularmente as pernas dele. Os meses seguintes para Pushpa significaram visitas frequentes a hospitais, tratamento e incerteza. Apesar de sua asma, ela viajava de Vikhroli para Worli com seu filho pequeno e acabou deixando o trabalho para se dedicar totalmente aos cuidados dele.
Após mais tratamento, Shijoi passou por cirurgias em ambas as pernas. À medida que crescia, quando começou a engatinhar e andar, ele usava calçados corretivos. Mais tarde, ele usou botas ortopédicas pesadas até cerca de oito anos de idade.
Ele recorda: «Eu era criança naquela época, então não me lembro muito. Mas eu me sentia triste porque não podia fazer o que outras crianças faziam. Eu me perguntava: 'Quando poderei fazer isso? Conseguirei fazer isso?'». No entanto, os pais sempre lhe diziam que ele conseguiria.
Aos nove anos, ele parou de usar sapatos pesados e gradualmente começou a participar de atividades que antes pareciam inatingíveis. No entanto, o medo de lesões permaneceu com ele. Ele diz: «Eu achava que algo poderia acontecer com minha perna».
Para Pushpa, observar seu filho tornando-se lentamente mais móvel foi uma experiência emocional. Ela recorda: «Meu coração sempre doía quando eu o via. Eu sempre orava a Deus para que as pernas dele ficassem melhores».
Sem saber o que os próximos anos trariam, ela continuou fazendo tudo o que podia para ajudá-lo a andar, incluindo fazer sapatos personalizados conforme ele crescia. Ela observa: «Eu não pensei que ele conseguiria brincar assim».
Por muitos anos, a abordagem de Shijoi à atividade física foi cautelosa. Mas após a faculdade, ele começou a testar seus limites, fazendo cada passo pequeno. Ele começou a correr um pouco, jogou críquete e gradualmente se acostumou com a atividade física. Por volta de 2014-2015, ele participou de sua primeira corrida de 10 quilômetros.
Para Shijoi, completar esses 10 quilômetros foi um avanço. «Lentamente e gradualmente comecei a me desafiar». Essa corrida lhe deu a confiança para seguir em frente, sem se preocupar constantemente com lesões. Ele também mudou sua visão sobre a infância, percebendo que o que vivenciou pode fazer parte de sua história, mas não definir seu futuro.
Essa crescente confiança foi novamente testada em 2021. Durante uma caminhada no vale de Sandhan em Maharashtra, Shijoi caiu e luxou o ombro. Devido ao terreno, era difícil simplesmente carregá-lo, então ele enfaixou o braço lesionado e caminhou até a saída. Apesar da lesão, ele conseguiu completar a caminhada a pé. No ano seguinte, ele decidiu aceitar outro desafio.
Shijoi se envolveu seriamente no ciclismo em 2022. Embora ele tenha aprendido a pedalar na infância, antes disso era mais um passatempo casual perto de sua área. Então, três amigos sugeriram uma viagem mais longa de Mangaluru para Goa. Sua primeira reação foi descrença: «De Mangaluru para Goa? Isso é demais. Eu pensei que não conseguiria fazer isso», ele relembra. Mas, apesar das dúvidas, Shijoi decidiu tentar. Ele e seus três amigos pegaram bicicletas no trem até Mangaluru, de onde começaram a jornada para Goa.
No primeiro dia, eles percorreram cerca de 105 quilômetros. Seus amigos estavam dispostos a esperá-lo, mas Shijoi manteve o ritmo. Ele recorda: «Este foi outro nível. Até meus amigos disseram: 'Você disse que não conseguiria, mas você está percorrendo 100 quilômetros'». Esta primeira viagem lhe deu confiança para tentar viagens mais longas. O grupo depois pedalou por Tamil Nadu e Kerala antes de decidir levar as bicicletas para fora da Índia.
Em 2024, eles chegaram ao Sri Lanka de bicicleta e percorreram mais de 600 quilômetros na ilha, passando por terrenos montanhosos e áreas costeiras. Em seguida, em 2026, ocorreu sua expedição da Camboja para o Vietnã.
Nenhum deles é ciclista profissional; todos os quatro trabalham em tempo integral. Shijoi trabalha no departamento de recursos humanos, e suas viagens são planejadas em torno de férias anuais limitadas. Geralmente, eles reservam cerca de 10 dias para a expedição de bicicleta. Eles também não seguem um cronograma de treinamento intenso; cerca de uma semana antes da viagem, eles fazem um passeio de teste para verificar se conseguem cobrir a distância.
Para Shijoi, a preparação mais importante ocorre na mente. Ele afirma: «Sua mente deve ser forte. Muitas pessoas podem pedalar 10 quilômetros, mas desistem antes de atingir essa distância». Para Shijoi, a lição dessas viagens é clara: «A resistência é importante, mas sua mente é o principal».
O grupo enfrentou temperaturas de até 40 graus Celsius, carregou bagagem de cinco a sete quilos, consertou furos sozinho e se orientou em estradas desconhecidas, sem saber onde encontrar a loja de bicicletas mais próxima. No entanto, essas viagens não são apenas sobre superar quilômetros. Eles param para chá e comida, desfrutam da companhia uns dos outros e absorvem os lugares por onde passam. Shijoi diz: «Não queremos ter pressa. Queremos explorar o mundo em um ritmo lento».
Embora o ciclismo tenha ajudado Shijoi a ganhar mais confiança em viagens longas, seu primeiro trekking no Himalaia trouxe um conjunto completamente diferente de problemas. Em maio de 2026, ele partiu sozinho para se juntar a um grupo para uma expedição de sete dias no Himalaia, atingindo aproximadamente 15.000 pés. Foi sua primeira caminhada no Himalaia. Ele estava nervoso desde o início e ficou doente durante a preparação, não conseguindo realizar o preparo prescrito. Em algum momento, ele pensou em cancelar a viagem, mas foi.
Esta caminhada foi muito diferente do ciclismo. Ele carregava uma mochila de 14 quilos e subia mais alto a cada dia, lidando com frio, chuva e neve. À medida que a altitude aumentava, a diminuição do nível de oxigênio tornava até alguns passos cansativos. Ele recorda: «Houve momentos em que dar cinco passos era difícil». Mas ele decidiu completar a caminhada: «Eu não queria voltar e apenas dizer que voltei».
Ele completou a caminhada com sua mochila. Para um menino que costumava assistir outras crianças correndo e brincando à margem, alcançar a altura de 15.000 pés foi um marco que ele mal podia imaginar na infância.
E em cada expedição, há uma pessoa no centro desse caminho. Shijoi diz: «Todo o mérito pertence à minha mãe. Ela é a razão pela qual estou aqui hoje».
Pushpa costumava levar seu filho ao hospital porque ele não conseguia andar sozinho. Hoje, ela observa-o carregando sua própria mochila para o Himalaia e sua bicicleta através de fronteiras internacionais. Ela ainda tem medo quando ele parte, mas esse medo agora coexiste com orgulho.
Enquanto isso, Shijoi não pretende parar. As distâncias aumentaram desde sua primeira corrida de 10 km e sua primeira viagem de 105 quilômetros, mas ele continua abordando cada novo desafio passo a passo. Ele conclui: «Dê pequenos passos, passo a passo, e isso o levará a muitos lugares».