O programa espacial chinês tem demonstrado um avanço acelerado, transformando-se de um início modesto em 1970, com o lançamento do satélite Dong Fang Hong 1, em uma potência aeroespacial global. Atualmente, a China possui sua própria estação espacial permanente, realiza pousos de rovers em Marte e alcançou o feito de coletar amostras do lado oculto da Lua.
Financiada por vastos orçamentos estatais e isolada do sistema ocidental devido às sanções dos Estados Unidos, a exploração espacial chinesa funciona como uma demonstração de sua soberania industrial. Ao contestar a liderança histórica da NASA e desenvolver uma infraestrutura espacial autônoma, Pequim estabeleceu um caminho paralelo e independente para a presença humana no cosmos.
A trajetória da exploração espacial chinesa tem raízes em uma figura notável: Qian Xuesen. Este matemático e especialista em aerodinâmica, nascido em Hangzhou, havia vivido nos EUA e contribuído para a fundação do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. Contudo, durante o clima anticomunista do macarthismo nos anos 1950, Qian foi acusado de 'simpatias subversivas', ficando sob prisão domiciliar e tendo sua permissão de segurança revogada pelo governo dos EUA.
Em 1955, após negociações diplomáticas intensas, ele foi trocado por pilotos americanos capturados na Guerra da Coreia e retornou à China. Ao chegar em Pequim, Qian encontrou um país ainda fragilizado pela guerra civil e com pouca infraestrutura industrial. Quando Mao Tsé-Tung questionou sobre a capacidade chinesa de construir mísseis e foguetes, Qian respondeu enfaticamente: 'Qualquer coisa que os ocidentais podem fazer, os asiáticos também conseguem.'
Conhecido como o 'Pai da Astronáutica Chinesa', Qian organizou o Grupo 581, que se tornou o berço da indústria de mísseis e exploração de alta atmosfera. Na década de 1960, a separação entre Pequim e Moscou forçou o país a adotar uma política de total autossuficiência. Enquanto Washington e Moscou competiam pelo domínio espacial, a China desenvolvia discretamente a tecnologia necessária para mísseis balísticos intercontinentais e, posteriormente, lançadores espaciais.
O sucesso do Dong Fang Hong 1 em 1970 comprovou a funcionalidade da tecnologia de três estágios do foguete Longa Marcha 1, sinalizando que a China não pretendia ser apenas uma observadora na conquista do universo.
Para entender a força do Programa Espacial Chinês, é crucial analisar sua estrutura. Diferente do modelo ocidental moderno, que envolve descentralização de projetos através de várias empresas privadas e oscilações orçamentárias governamentais, a estrutura chinesa opera com coordenação centralizada e foco absoluto.
A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) lidera a cadeia decisória, atuando como a face diplomática do programa internacionalmente. No entanto, a execução técnica e operacional é conduzida por grandes conglomerados estatais, notadamente a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), que emprega centenas de milhares de cientistas, engenheiros e técnicos em todo o território nacional.
Esta máquina estatal se apoia em quatro pilares tecnológicos essenciais. A família de foguetes Longa Marcha (Changzheng) iniciou sua jornada em 24 de abril de 1970 com o lançamento do Dong Fang Hong 1, utilizando a versão Longa Marcha 1. Desde esse voo inicial, o programa experimentou uma aceleração maciça: se demorou quase quatro décadas para atingir 100 lançamentos em 2007, a frota atual ultrapassa 665 missões, mantendo uma das maiores taxas de sucesso da indústria aeroespacial global ao longo de quatro gerações e com mais de duas dezenas de variantes.
Um salto qualitativo significativo ocorreu em 2016 com a ativação do Longa Marcha 5 (também conhecido como 'Pang Wu' ou 'Gordinho 5'). Este lançador pesado, com 5 metros de diâmetro e capacidade de colocar mais de 25 toneladas em órbita baixa da Terra, possibilitou os projetos mais ambiciosos de Pequim, como o envio dos módulos centrais da estação espacial Tiangong, a sonda marciana Tianwen-1 e as missões de coleta de amostras lunares da série Chang’e.
Atualmente, a frota combina veículos de resposta rápida e combustível sólido, como o Longa Marcha 11, com uma nova geração de lançadores médios movidos a propelentes limpos, incluindo as séries Longa Marcha 6, 7, 8 e o Longa Marcha 12, o primeiro modelo com 3,8 metros de diâmetro, otimizado para grandes constelações de satélites.
Essa infraestrutura continua em expansão para suportar o próximo ciclo de exploração: o Longa Marcha 10 está em desenvolvimento para levar astronautas à Lua até o final desta década, enquanto o superpesado Longa Marcha 9 visa competir com as maiores capacidades de carga da história, sendo destinado à construção da Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS) e missões de espaço profundo.
Além do envio de astronautas, o controle operacional terrestre requer soberania digital. Por décadas, a navegação global dependeu do GPS militar dos EUA. Em 2020, a China completou sua própria rede global de satélites de navegação, a BeiDou (nome da constelação da Ursa Maior em chinês). Com inúmeros satélites em órbita, o BeiDou fornece precisão centimétrica para fins civis, como transporte e agricultura de precisão, além de operações militares estratégicas.
A China mantém quatro centros espaciais estratégicos. Em Jiuquan, situado no Deserto de Gobi, encontra-se o centro histórico de lançamento de todas as missões tripuladas. As bases de Taiyuan e Xichang são especializadas em satélites meteorológicos, comerciais e de comunicação em órbitas geostacionárias. Já a instalação de Wenchang, localizada na ilha tropical de Hainan, é a mais moderna; sua posição costeira e próxima ao Equador facilita o transporte marítimo de foguetes gigantescos (como o Longa Marcha 5) e aproveita a rotação terrestre para maximizar a capacidade de carga.
Para a exploração do Sistema Solar, a China estabeleceu bases de rastreamento no Deserto de Gobi, na Patagônia Argentina, e utiliza navios de rastreamento em alto-mar (classe Yuan Wang), assegurando cobertura contínua para suas espaçonaves.
Enquanto a NASA desativava o Ônibus Espacial e a Rússia mantinha suas confiáveis naves Soyuz, a China planejava silenciosamente um audacioso plano de três fases para o voo espacial humano.
O Projeto 921 foi aprovado em setembro de 1992 e possuía três metas principais. A primeira etapa foi concretizada em 15 de outubro de 2003, quando o piloto de caça Yang Liwei decolou a bordo da nave Shenzhou 5, impulsionado por um foguete Longa Marcha 2F. Durante 21 horas e 14 órbitas, Yang tornou-se o primeiro taikonauta, termo derivado de taikong (espaço) usado para designar os astronautas chineses. Ao pousar nas estepes da Mongólia Interior, a China se tornou a terceira nação a enviar um ser humano ao espaço por conta própria.
Os avanços subsequentes foram rápidos e constantes. Em 2008, na missão Shenzhou 7, o taikonauta Zhai Zhigang realizou a primeira atividade extraveicular (caminhada espacial) do país, flutuando fora da espaçonave vestindo o traje espacial Feitian nacional. Poucos anos depois, em 2012, Liu Yang se tornou a primeira mulher chinesa no espaço a bordo da Shenzhou 9, em uma missão histórica que incluiu o acoplamento manual com o módulo experimental Tiangong-1.
Mais recentemente, a missão Shenzhou 12, em 2021, marcou a chegada da primeira tripulação a habitar a estação definitiva. Embora a nave Shenzhou seja conceitualmente parecida com a Soyuz russa devido à divisão em três módulos (orbital, reentrada e serviço), ela foi projetada com dimensões maiores, maior capacidade elétrica e aviônica muito mais moderna. O Projeto 921 cumpriu rigorosamente cada promessa feita na década anterior.
A exclusão geopolítica da China da Estação Espacial Internacional (ISS), imposta majoritariamente por leis norte-americanas que vedam a cooperação bilateral entre NASA e entidades chinesas, serviu como um forte incentivo para Pequim construir seu próprio posto avançado em órbita baixa da Terra.
O caminho começou com protótipos de teste. O Tiangong-1 (lançado em 2011) funcionou como um laboratório orbital de módulo único para testar acoplamentos automáticos e visitas curtas. Posteriormente, o Tiangong-2 (lançado em 2016) permitiu que tripulações permanecessem no espaço por até 30 dias, realizando estudos em medicina espacial e testes de reabastecimento de combustível em microgravidade.
Com base nessas experiências, iniciou-se a montagem da grande estação espacial de terceira geração: a Tiangong ('Palácio Celestial'). Entre 2021 e 2022, a China realizou uma série de lançamentos pesados para erguer a estrutura base, organizando os três primeiros módulos em formato de 'T'.
O processo começou em abril de 2021 com o envio do Módulo Central Tianhe, uma estrutura de 22 toneladas que contém o centro de controle, acomodações da tripulação e sistemas vitais de suporte à vida. Em julho de 2022, foi acoplado o Módulo Laboratorial Wentian, dedicado a pesquisas biológicas em microgravidade e equipado com uma câmara de descompressão otimizada para caminhadas espaciais. A configuração inicial foi finalizada em outubro do mesmo ano com a chegada do Módulo Laboratorial Mengtian, projetado para experimentos em física fundamental, ciência de materiais e relógios atômicos de altíssima precisão.
Esta primeira fase é apenas o começo do projeto. A China já planeja expandir a Tiangong com novos módulos multifuncionais, incluindo uma extensão para o Tianhe com novas portas de acoplamento. Essa expansão dobrará o volume habitável da estação, mudará sua geometria para um formato de cruz (X) e permitirá estadias prolongadas de astronautas internacionais e missões de turismo espacial.
A presença humana na Tiangong teve início em junho de 2021 com a tripulação da Shenzhou 12, na primeira missão a ocupar o Módulo Central Tianhe por 90 dias. No final de 2021, a Shenzhou 13 estabeleceu o padrão de estadias de aproximadamente seis meses na estação. A transição para a ocupação contínua ocorreu em novembro de 2022, durante a Shenzhou 15. Este evento marcou a primeira troca de comando realizada diretamente no espaço, onde a nova tripulação recebeu os veteranos da Shenzhou 14, mantendo seis taikonautas a bordo simultaneamente e operando o complexo em sua capacidade máxima durante a passagem de bastão.
Desde então, a rotação semestral tornou-se a norma, com o sequenciamento contínuo das missões Shenzhou garantindo a ocupação ininterrupta do complexo. Em cada mudança de tripulação, a estação atinge seu pico máximo de ocupação com seis membros a bordo. Até o momento, 27 taikonautas passaram pela Tiangong, incluindo veteranos em missões repetidas e astronautas civis, como engenheiros de voo e especialistas em carga útil.