Em muitos lares de baixa renda na África do Sul, as famílias enfrentam a insegurança alimentar enquanto lutam contra o aumento da obesidade e má nutrição. Isso ocorre porque os alimentos baratos e altamente processados são frequentemente mais acessíveis do que alternativas frescas e nutritivas.
Segundo Riza Babule, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com comunidades carentes através do desenvolvimento agrícola, de habilidades e empreendedorismo, o problema não pode ser resolvido apenas com recomendações simples sobre a escolha de alimentos mais saudáveis.
Aleph Meulenberg, fundador da Rhiza Holdings, observou: «A África do Sul não está morrendo de fome, mas está subnutrida». Ele acrescentou que, apesar da existência de muitos programas de alimentação, os alimentos fornecidos são muitas vezes insuficientemente nutritivos. Na sua opinião, não se pode culpar as pessoas pela escolha de alimentos baratos se é tudo o que podem pagar. Para criar comunidades mais saudáveis, é preciso tornar os alimentos saudáveis acessíveis.
Este alerta foi proferido durante a Semana Nacional da Alimentação, de 9 a 15 de outubro, sob o lema «Criação de um ambiente alimentar saudável para uma melhor nutrição», seguida pelo Dia Mundial da Segurança Alimentar em 16 de outubro com o tema «Inove hoje, alimente amanhã».
Para a Rhiza, parte da solução não reside apenas na distribuição de alimentos, mas em ajudar as comunidades a cultivar, vender e gerar rendimento a partir deles. Em áreas onde baixos rendimentos e desemprego dificultam a manutenção de uma dieta saudável, a organização utiliza a agricultura para aumentar o acesso a produtos frescos e criar oportunidades económicas.
Os programas da organização combinam agricultura prática com a perspicácia empresarial necessária para transformar a produção de alimentos numa fonte de rendimento. Estes programas incluem hortas escolares e empreendedorismo agrícola juvenil. Meulenberg relatou que desenvolveram modelos que permitem às escolas criar seus próprios jardins de vegetais.
Além disso, foi criado um programa de empreendedorismo no qual os jovens são treinados em atividades empresariais relacionadas com produtos orgânicos e mais saudáveis, para que possam oferecer às comunidades opções que antes não existiam, a preços semelhantes. Este trabalho inclui a Fazenda Tutuwa em Diepsloot, onde os participantes recebem formação em colheita e conhecem a agricultura comercial, bem como a Fazenda Amatuba em Orange Farm, onde são cultivadas mudas e vegetais, incluindo espinafre, cebola, brócolis, beterraba e beringela.
O objetivo final é levar as pessoas além do simples cultivo de alimentos e direcioná-las para a criação de empresas agrícolas viáveis. Meulenberg enfatizou que «cultivar alimentos é apenas uma parte do processo». Ele acrescentou que as pessoas precisam entender o mercado, o consumidor, a precificação e os meios de garantir a sustentabilidade dos negócios.
É essa abordagem que está na base do modelo de empreendedorismo agrícola da Rhiza, que combina competências agrícolas com empreendedorismo, oportunidades de emprego e experiência prática. Segundo Meulenberg, se as pessoas conseguirem produzir alimentos e obter rendimento por isso, dois problemas são resolvidos de uma só vez: segurança alimentar e segurança económica, que não devem ser vistos separadamente.
As hortas escolares visam fornecer produtos frescos enquanto ensinam as crianças o processo de cultivo de alimentos. Meulenberg observou que os benefícios de uma melhor nutrição podem ir muito além da mesa de jantar. Ele afirmou que uma nutrição melhorada pode levar à redução do atraso no crescimento, a um melhor desenvolvimento físico e cerebral e, em última análise, a melhores resultados educacionais e médicos.
A Rhiza vê uma ligação estreita entre agricultura, nutrição e inovação. Meulenberg esclareceu que inovação não significa necessariamente tecnologia complexa; pode ser encontrar melhores formas de usar a terra, atrair os jovens para a agricultura, estabelecer ligações entre produtores e mercados, e produzir alimentos mais perto dos consumidores.
Ele salientou que a principal tarefa é garantir que os alimentos saudáveis estejam disponíveis para todos, e não apenas para aqueles que podem pagar. «A comida deve nutrir as pessoas, mas também pode criar oportunidades. Se conseguirmos fazer estas duas coisas funcionarem juntas, a agricultura pode fazer parte da solução para os problemas de fome, má nutrição e desemprego».
Meulenberg concluiu que nenhuma organização ou setor pode criar sozinha um ambiente alimentar saudável. Ele apelou a esforços conjuntos do governo, agricultores, empresas, escolas e comunidades. «Precisamos produzir alimentos melhores, torná-los acessíveis e a preços razoáveis, e criar oportunidades para a participação das pessoas na economia alimentar. Se trabalharmos juntos, poderemos construir um sistema alimentar que não só alimenta as pessoas, mas também lhes permite viver vidas mais saudáveis e prósperas».