O tempo das conversas passou, e chegou a hora para as franquias sul-africanas levarem a sério o torneio Champions Cup, que começa no sábado. Embora possam estar em melhor posição em termos de elencos após ingressarem no campeonato europeu de clubes de elite, Stormers, Bulls e Lions devem demonstrar que tratarão cada jogo como uma partida de playoffs para permanecer no torneio.
Surgiram muitas dúvidas sobre a participação das equipes sul-africanas na Europa, e isso é totalmente justificável. Os principais adversários vêm da França e da Inglaterra, o que é compreensível, visto que nenhuma equipe sul-africana avançou além dos quartas de final desde sua adesão.
Embora os Sharks tenham vencido a Challenge Cup, a segunda divisão das competições profissionais de rugby de clubes europeus, a equipe local ainda precisa esperar pela classificação para a final do quarteto e, consequentemente, para a partida final.
Após um bom preparo para o início do fim de semana, Stormers, Bulls e Lions começarão suas campanhas no sábado. Stormers enfrentará o Bristol Bears no estádio DHL em Cidade do Cabo, enquanto a equipe de Pretoria jogará contra o Stade Français em Loftus Versfeld. Lions enfrentará um desafio sério ao jogar contra os ex-bicampeões do La Rochelle na França. Para os Lions, este será um verdadeiro teste na estreia da temporada do torneio.
No entanto, não deve haver desculpas para as duas equipes locais estarem completas e não vencerem. Estes jogos de abertura provavelmente mostrarão como suas campanhas futuras podem se desenvolver.
Após anunciar seu elenco esta semana, o diretor de rugby dos Stormers, John Dobson, declarou o objetivo de realizar uma campanha forte na Champions Cup e pediu que outras equipes sul-africanas fizessem o mesmo. Seus jogadores mais experientes, o capitão Ruan Nel e Damian Willemse, apoiaram essas ambições.
Dobson observou: «Precisamos de uma equipe sul-africana que chegue às semifinais ou à final nesta temporada». Ele acrescentou: «Por nossa parte, queremos honrar isso, e a maneira de fazer isso é jogar bem. Este é um torneio prestigioso. Queremos testar nossas habilidades contra os melhores times do mundo. Queremos estar no topo da tabela de rugby mundial, então queremos desesperadamente fazer parte disso.»
Damian Willemse almeja ter uma estrela ao lado do emblema dos Stormers. A equipe vencedora da Champions Cup tem o direito de adicionar uma estrela ao seu uniforme como símbolo da conquista do rugby de clubes europeu. Assim, este é outro objetivo que a equipe de Cidade do Cabo buscará.
Willemse afirmou: «Para nós como clube, isso significará muito — adicionar uma estrela ao nosso emblema». Ele continuou: «Realmente queremos adicionar uma estrela ao nosso emblema, mas, obviamente, ainda é cedo. Temos um jogo muito difícil contra o Bristol.»
A última vez que os Stormers jogaram nas quartas de final foi em 2023, perdendo para o Exeter Chiefs, e na temporada passada eles estiveram muito perto de entrar no Top 8 contra o Toulon. Eles perderam por 28-27 depois que um gol no último segundo foi anulado.
O técnico dos Bulls, Johan Ackermann, também quer que sua equipe tenha um desempenho melhor do que apenas uma vitória na fase de grupos na temporada passada. Eles foram a última equipe a jogar nas quartas de final, alcançando essa fase em 2024, antes de perder pesadamente para o Northampton Saints. Essa derrota esmagadora por 59-22 no Franklin’s Gardens mostrou a diferença de classe entre as duas equipes.
Ackermann comentou: «No ano passado, não vencemos jogos em casa contra Bordeaux e Bristol, e tivemos apenas uma vitória fora de casa. Se tivéssemos vencido mais um, poderíamos ter um jogo em casa na rodada de 16. Se você conseguir vencer três jogos (na fase de grupos), é ainda melhor, mas vença em casa e você dá a si mesmo uma chance.»
As palavras dos treinadores e jogadores sul-africanos têm fundamento, mas chegou a hora de transformá-las em ações, em vez de dar aos torcedores e especialistas europeus um motivo para questionar novamente sua participação na Champions Cup.
Certamente, haverá um equilíbrio delicado entre a URC e a Champions Cup, bem como o descanso dos Springboks após os Testes da Copa do Mundo em novembro. No entanto, a profundidade do elenco das franquias sul-africanas deve colocar as equipes em uma posição mais vantajosa para perseguir o lugar inatingível nas semifinais e na final, bem como a coroa europeia.
O fim de semana inicial não definirá o destino das campanhas das equipes sul-africanas, mas dará o tom para o que está por vir. Stormers e Bulls devem aproveitar a vantagem de jogar em casa, enquanto Lions devem mostrar que são capazes de competir com os melhores times europeus em terras estrangeiras. Se as equipes locais estiverem sérias em relação ao alcance da fase final da competição, elas devem começar a mostrar resultados agora. As ambições foram declaradas; agora devem vir os resultados.