Antes que a ilha Al Maryah se transformasse em um centro financeiro composto por arranha-céus, hotéis de luxo e sedes de empresas globais, era apenas uma faixa costeira. Hoje, a transformação desta área pode ser recriada com a ajuda de uma fotografia aérea composta por 44 imagens, armazenada na Biblioteca Nacional e Arquivos dos EAU. Este notável colagem registra Abu Dhabi num momento em que grande parte da cidade que define o perfil atual ainda não existia.
Ao observar atentamente, a paisagem pode parecer quase irreconhecível. As fotos mostram o Qasr Al Hosn, a cidade antiga de Abu Dhabi, trechos da costa, terras abertas e água, mas Al Maryah não está presente na forma como existe hoje como centro comercial e residencial. O Porto Mina ainda não assumiu sua forma final, e Saadiyat permanece em grande parte sem construção. Muitas ilhas, estradas, torres e atrações conhecidas pelos moradores modernos ainda não surgiram.
Segundo Justin Kodrai, especialista sênior da Biblioteca Nacional e Arquivos, é por isso que a fotografia aérea é tão importante. A imagem aérea não apenas demonstra como era Abu Dhabi; ela é capaz de mostrar como a cidade foi se formando.
Estas 44 fotografias foram unidas para criar uma vasta panorâmica de Abu Dhabi em 1968, fornecendo uma rara vista aérea da cidade que estava no início das transformações que mudaram sua geografia. A própria Biblioteca Nacional e Arquivos está localizada em terra preenchida, servindo como outro lembrete da complexidade de imaginar os limites físicos da cidade antiga sob uma perspectiva moderna.
Na época, até mesmo alguns elementos de infraestrutura que mais tarde conectariam Abu Dhabi ao emirado mais amplo estavam apenas começando a surgir. A primeira ponte completa em Maktá ainda não era uma entrada familiar, e o primeiro aeroporto internacional de Abu Dhabi ainda não havia sido inaugurado.
Existem também fotografias tiradas do nível do solo. Afraa Butti Al Kubaisi, especialista em acessibilidade de conteúdo na Biblioteca Nacional e Arquivos, realiza passeios pelas imagens que permitem perceber as transformações não tanto como um exercício de planejamento urbano, mas como uma história humana.
Uma série é dedicada ao fundador tardio dos EAU, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, e suas viagens nos anos 1950 a Roma, Paris e Nova York, muito antes de Abu Dhabi se tornar um centro de negócios internacional. Numa das fotos, Sheikh Zayed é retratado perto da Torre Eiffel, e noutra, no Central Park de Nova York com seu irmão, que precisava de assistência médica. Um homem palestino chamado Mohammed Badran ouviu uma conversa em árabe, aproximou-se do grupo e ofereceu ajuda.
Este encontro tornou-se posteriormente parte do próprio arquivo: a Biblioteca Nacional e Arquivos adquiriu a coleção de Mohammed Badran, que trouxe consigo um conjunto de fotografias documentando um Abu Dhabi completamente diferente e uma era de viagens internacionais totalmente distinta. Para Al Kubaisi, estas fotos ajudam a situar a transformação de Abu Dhabi num contexto humano.
O arquivo contém imagens da vida cotidiana juntamente com grandes projetos de infraestrutura que mudaram o emirado: instalações iniciais de petróleo e GNL, a ilha de Saadiyat, a refinaria de petróleo em Umm Al Nar, o primeiro hospital de Abu Dhabi e projetos agrícolas experimentais. Uma foto mostra uma fazenda experimental em Saadiyat, desenvolvida em colaboração com a Universidade do Arizona para testar a possibilidade de cultivar vegetais nas condições arenosas de Abu Dhabi. Outra capturou um banco móvel operando a partir de um veículo Land Rover, fornecendo serviços bancários aos trabalhadores do setor de petróleo.
Há também fotos de instalações de hospitalidade, incluindo Bait Al Shamal e uma casa de hóspedes em Al Ain, bem como uma foto de 1904 mostrando Zayed bin Khalifa, avô de Sheikh Zayed, sentado em um majlis. Estes detalhes são por vezes inesperadamente mundanos, e é isso que os torna valiosos.
A cidade pode ser lembrada por suas torres e estradas, mas também pode ser lembrada pelos locais de encontro das pessoas, pelos métodos de trabalho, pelos locais de compras e pela aparência da linha costeira antes de ser preenchida e construída.
A exposição, realizada no Four Seasons Hotel Abu Dhabi, apresenta parte deste material num ambiente que é ele próprio parte da história. O hotel, inaugurado em 2016, celebra seu 10º aniversário com o programa Perspective, Crafted, que inclui uma exposição da Biblioteca Nacional e Arquivos, rastreando a transformação de Al Maryah através de imagens de arquivo e modernas. Os visitantes entram através de uma grande instalação floral com milhares de flores em tons de roxo e lilás, antes de verem as fotografias históricas.
Este contraste é intencional: o lobby moderno do hotel está situado sobre uma paisagem que mesma sofreu mudanças na memória viva. No entanto, o arquivo também demonstra que a transformação de Abu Dhabi nunca se limitou apenas a Al Maryah.
À medida que Al Kubaisi percorre a exposição, as imagens constroem uma cronologia da cidade, passando de casas de baixa altura e construções de brise-soleil para estradas, portos, instalações industriais e, finalmente, para uma paisagem urbana muito mais complexa. Por exemplo, uma foto de um souk antigo demonstra a transição do comércio de rua informal para um espaço comercial construído especificamente para esse fim.
As fotografias aéreas fornecem a visão aérea correspondente. Uma foto posterior mostra a fazenda experimental de Saadiyat, o Corniche em desenvolvimento e o Porto Mina em formação, e Al Maryah já é visível na paisagem. A próxima geração de fotos demonstra o progresso contínuo: o porto, a costa em mudança e as atrações que se tornaram marcos históricos.
Kodrai observa que o arquivo não tem uma resposta definitiva sobre qual edifício apareceu primeiro em Al Maryah. Mas há algo talvez mais revelador: o testemunho do surgimento gradual da ilha dentro de um processo de expansão urbana muito mais amplo. Esta distinção é importante, pois o Al Maryah de hoje pode parecer inevitável se visto do chão. Não é assim.
Atualmente, a ilha está associada a serviços financeiros, escritórios, varejo de luxo, hotéis e restaurantes, bem como um perfil costeiro denso. Mas as fotografias de arquivo mostram a terra antes que essas funções existissem e, mais amplamente, a cidade antes que muitos de seus elementos definidores fossem construídos.
Kodrai liga a aceleração do desenvolvimento de Abu Dhabi ao período após Sheikh Zayed se tornar governante do emirado em 1966, descrevendo uma mudança acentuada no ritmo e nas ambições de desenvolvimento. Ele sugere que esta história é a história de gerações sucessivas construindo sobre as conquistas das anteriores. No entanto, preservar esta história traz seus próprios desafios.
A Biblioteca Nacional e Arquivos está trabalhando na digitalização de materiais aéreos armazenados em coleções britânicas, incluindo fotos obtidas pela RAF, Marinha dos EUA e empresas de pesquisa privadas, como a Hunting Surveys. Cerca de 50.000 fotografias aéreas foram digitalizadas, e mais 100.000 estão em processamento. O arquivo mais amplo contém milhões de fotos e documentos, bem como extensos filmes e registros governamentais. Para Kodrai, este trabalho é urgente porque a própria paisagem está constantemente desaparecendo sob a próxima versão da cidade. Uma fotografia aérea pode preservar não apenas a forma de uma estrada ou linha costeira, mas também detalhes invisíveis do nível do solo. Ao ampliar uma imagem de alta qualidade, a cidade ganha vida novamente: aparecem pessoas, veículos, edifícios e pequenos detalhes. Em seguida, essas imagens podem ser comparadas com fotos tiradas no solo, permitindo que os pesquisadores naveguem entre a paisagem física e a vida vivida nela.