Devido às previsões de que as condições do El Niño podem levar a 1200 mortes no país, o Serviço Meteorológico Sul-Africano (SAWS) recomenda à população que implemente sistemas de coleta e armazenamento de água para gerenciar as necessidades hídricas durante períodos de calor intenso.
Essas condições climáticas geralmente causam uma redução nas precipitações de verão em toda a África do Sul, o que potencialmente aumenta o risco de escassez de água e impõe uma carga adicional aos recursos hídricos.
El Niño é um fenômeno natural associado a temperaturas anômalamente altas da superfície do mar na porção central e oriental do Oceano Pacífico tropical. Ele afeta a circulação atmosférica, alterando os regimes de temperatura e precipitação em todo o mundo.
Segundo Hannah Dubbel, do SAWS, espera-se temperaturas acima da média com ondas de calor mais frequentes e eventos térmicos extremos na maior parte do território do país. Ela observou que, diferentemente do El Niño, espera-se, em geral, menos eventos climáticos extremos em termos de precipitação, mas o pico de calor ocorre em dezembro e janeiro.
Dubbel enfatizou que as previsões sazonais não permitem indicar precisamente quando esses eventos ocorrerão no verão, portanto, aconselha a monitorar as previsões meteorológicas de curto prazo semanalmente. Ela citou exemplos de temporadas passadas: o verão de 1982/83 trouxe condições de seca terríveis, que afetaram severamente a agricultura, enquanto o verão de 1997/98 trouxe precipitações acima da média na segunda metade do verão.
Embora o El Niño atual tenha potencial para superar esses eventos, Dubbel acrescentou que há evidências insuficientes para esperar um impacto mais intenso.
Ela aconselhou o público a acompanhar as previsões de curto prazo e alertas do SAWS e a estar preparado para agir ao receber avisos.
Como a ameaça do El Niño gera preocupações sobre a produção de alimentos devido à seca, agricultores locais declaram sua prontidão para enfrentar o calor. Um agricultor do Noroeste, Seniren Naidu, pediu aos agricultores que aceitassem cedo a realidade e não confiassem na esperança. Ele aconselhou a não plantar toda a terra se a água estiver escassa, mas sim gerenciar intensivamente uma área menor, bem coberta com *mulch* e irrigada, para obter colheita, em vez de um campo enorme que pereceria completamente.
Naidu também recomendou proteger a cobertura do solo, reduzir o tamanho do rebanho antecipadamente para corresponder à capacidade de pastagem disponível antes que os animais percam a condição, e economizar seus recursos. Ele cultiva mais de 50 acres de vegetais mistos, focando em culturas africanas locais e exóticas, e trabalha nessa área há mais de 15 anos.
Para medir e proteger a umidade do solo, Naidu usa métodos práticos, e não sensores digitais. Ele aplica o 'método do tato', cavando a uma profundidade de 15 a 30 centímetros na zona radicular para verificar se o solo forma uma bola ou se desfaz. Para conservar essa umidade, eles seguem rigorosamente os princípios da agricultura conservacionista, devolvendo materiais orgânicos que mantêm o solo úmido.
Ele observou que isso reduz significativamente a evaporação da superfície do solo e mantém o frescor nas zonas radiculares. Para economizar água em condições de El Niño esperado, Naidu sempre usou irrigação de precisão. Embora isso exija mais trabalho manual, justifica-se em comparação com o uso excessivo de água. Os cronogramas de irrigação eram sempre definidos no início da manhã e no final da noite para combater a evaporação e garantir a absorção pelas plantas. Como as culturas principais são vegetais africanos locais, como ervilha, amaranto, amendoim e feijão, a maioria deles já é resistente à seca.
No entanto, segundo ele, entre os vegetais folhosos e ervas, não havia variedades resistentes à seca. Em algumas linhagens de culturas, conseguiram mudar para prazos de maturação mais precoces — de seis meses para quatro meses, o que ajudou significativamente a reduzir o consumo de água. Naidu alertou que confiar cegamente na primeira chuva da primavera durante um ano de El Niño é uma armadilha, pois frequentemente segue um 'falso começo', seguido por um longo período de seca que destrói os brotos jovens. Eles esperam que a quantidade acumulada de precipitação penetre pelo menos 20 a 30 centímetros no perfil do solo, permitindo que o solo permaneça úmido por mais tempo, favorecendo um crescimento vegetal mais forte.
A principal defesa e medida contra o El Niño para Naidu foi a diversificação das atividades agrícolas e a maximização da captação de água. Eles limparam os canais de drenagem e começaram a bombear lodo dos diques. Além disso, controlam rigorosamente as ervas daninhas, pois elas são concorrentes vorazes que roubam água e nutrientes escassos das culturas principais. Quando questionado sobre planos para o calor, Naidu relatou que planejou estrategicamente trabalhar na captação, e não no plantio, desde o pico do El Niño até seu declínio. No entanto, ele admitiu que o efeito bola de neve recairá na próxima temporada, e não há saída definitiva na agricultura desta realidade; o principal é planejar o orçamento e manter reservas para trabalhos futuros.
O agricultor Donovan Gumede, de Durban, declarou sua prontidão para as ondas de calor esperadas. Ele recentemente construiu um novo poço e instalou dois reservatórios de 10.000 litros para garantir suprimento de água suficiente para irrigação. Eles também adotaram um novo método de irrigação: cortam garrafas plásticas e as colocam sobre as plantas, o que facilita a retenção de umidade do solo e ajuda a economizar água. Gumede aconselhou outros agricultores a desenvolverem métodos de economia de água na irrigação, alertando contra o uso de aspersores, pois desperdiçam água, e insistindo na garantia de fontes de água suficientes antes das ondas de calor esperadas.
Visane Mavasa, representante do Departamento de Recursos Hídricos e Saneamento (DWS), indicou que historicamente as condições do El Niño estão frequentemente associadas a precipitação insuficiente, seca, perdas na produção agrícola e aumento do estresse hídrico.
O DWS implementou uma abordagem baseada em avaliação de riscos para identificar, avaliar e gerenciar proativamente o impacto potencial nos recursos e serviços hídricos. O monitoramento se concentra em precipitação e estado das bacias hidrográficas, vazões dos rios e aportes nos reservatórios, bem como nos níveis de armazenamento nacionais e específicos do sistema.
O Centro Nacional de Gerenciamento de Desastres (NDMC) emitiu um Alerta de El Niño para partes interessadas em gerenciamento de desastres em julho de 2026, pedindo o fortalecimento das medidas de preparação e resposta à seca, incluindo a revisão de planos de contingência, iniciativas de resiliência, medidas de mitigação de riscos e conscientização pública.
Mavasa informou que, em agosto, o DWS realizou reuniões com partes interessadas chave, incluindo o Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC), conselhos de água, agências de gestão de bacias hidrográficas, municípios e o setor agrícola, para fortalecer a preparação e coordenar medidas de mitigação do impacto potencial da seca.
As discussões se concentraram na exploração dos sistemas de água, disponibilidade, distribuição e intervenções no gerenciamento do fornecimento para apoiar o uso sustentável dos recursos hídricos existentes. O Grupo de Referência da Oscilação Sul do El Niño (ENSO Reference Group), composto por climatologistas, pesquisadores e especialistas institucionais, incluindo representantes do SAWS, ARC, universidades e CSIR, fornece avaliação científica, monitoramento, previsão e consultoria sobre os potenciais impactos relacionados ao ENSO. A Cúpula ENSO 2026/27 ocorreu em 26 de setembro.
Mavasa afirmou que o departamento continuará a monitorar a disponibilidade de água e a gerenciar a alocação do uso da água de acordo com as regras operacionais aprovadas do sistema e as condições hidrológicas predominantes. No entanto, os sistemas municipais de distribuição de água nas áreas urbanas de Gauteng e eThekwini permanecem extremamente vulneráveis a picos repentinos de demanda devido às ondas de calor. O progresso na redução do consumo médio de água per capita, água não comercial e perdas físicas ou vazamentos nesses municípios é mínimo, e os investimentos em capacidade de armazenamento e bombeamento permanecem insuficientes.
Em Gauteng e eThekwini, o consumo médio de água per capita por dia é de cerca de 250 litros, superior à média mundial de 173 litros. De acordo com dados do departamento, em Gauteng, a parcela de água não comercial é de cerca de 47%, e as perdas físicas são de 27%. Em eThekwini, a água não comercial atinge aproximadamente 56%, e as perdas físicas são de 40%.
Mavasa destacou o alto risco de que as condições esperadas mais quentes e secas associadas ao El Niño possam exacerbar os picos sazonais de demanda, aumentando assim a probabilidade de interrupções prolongadas no abastecimento de água em Gauteng e eThekwini entre outubro de 2026 e março de 2027. O DWS estabelece limites de captação para conselhos de água e outros usuários autorizados, definidos em um nível que garante o fornecimento contínuo e estável de água na maioria das condições de seca. Esses limites são gradualmente reduzidos quando o monitoramento indica estresse significativo nos recursos hídricos ou o desenvolvimento de seca grave.
Ela aconselhou os municípios a implementar imediatamente restrições ao consumo de água, conforme recomendado pelo DWS e pelos conselhos de água, para evitar interrupções prolongadas no abastecimento de água neste verão, e garantir sua aplicação eficaz. Os municípios também devem informar eficazmente os moradores sobre a importância da redução da demanda. A questão chave é se os municípios conseguirão reparar vazamentos nos sistemas de distribuição, reduzir o consumo médio diário de água per capita e implementar e fazer cumprir os limites de uso da água em tempo hábil, se necessário.
Para o setor agrícola, a preparação para a estação seca do El Niño significa gerenciar a água como um recurso limitado desde o início, em vez de esperar pela escassez. Mavasa aconselha os agricultores a monitorarem atentamente os níveis de barragens, poços, umidade do solo e previsões de precipitação. As decisões diárias devem se concentrar no uso eficiente da água, priorização de culturas de alto valor, reparo de vazamentos e redução da irrigação desnecessária. Ela acrescentou que os agricultores devem começar agora a se preparar para a implementação intensiva de medidas de conservação de água e gerenciamento da demanda de água.