Os lagos salgados da África do Sul são conhecidos por suas paisagens áridas, onde crostas de sal brancas contrastam com a terra seca sob um céu vasto. No entanto, sob certas condições, alguns deles adquirem tons inesperados de rosa, laranja e vermelho.
Essas cores parecem quase irrealistas, mas a explicação científica é bastante fascinante. Muitos fatores podem transformar essas paisagens aparentemente improdutivas: desde organismos microscópicos que prosperam na água salgada até minerais deixados pela evaporação.
É importante entender que tais cores não são permanentes, e nem todos os lagos salgados ficam rosados. O que é observado depende da água, das condições climáticas e dos pequenos seres vivos que neles habitam.
Os lagos salgados se formam em depressões rasas onde a água se acumula e depois evapora, deixando para trás sais e minerais. Em regiões mais áridas da África do Sul, alguns lagos permanecem secos na maior parte do ano, enquanto outros se enchem temporariamente após a precipitação.
Quando a concentração de sal atinge um nível suficiente, certos microrganismos podem se desenvolver ativamente. Esses organismos, conhecidos como halófilos, incluem bactérias e arqueias que produzem pigmentos, por vezes conferindo à água um tom rosa, laranja ou vermelho.
Outra contribuição é a microalga Dunaliella salina, que sintetiza betacaroteno — o pigmento responsável pela cor laranja das cenouras. Em condições de alta salinidade, ela pode acumular grandes quantidades desse pigmento, intensificando os tons quentes visíveis em alguns lagos salgados.
Assim, a paisagem é colorida pela vida, muito pequena para ser vista a olho nu. A concentração de sais, a quantidade de precipitação, a luz solar e os organismos presentes influenciam a aparência do lago salgado.
À medida que a água evapora, a concentração de sais aumenta, criando condições favoráveis para certos microrganismos. Diferentes espécies produzem diferentes pigmentos, o que ajuda a explicar por que alguns lagos parecem rosas, enquanto outros adquirem tons laranja ou vermelhos mais profundos.
A precipitação também pode mudar o cenário. Um lago seco pode encher com água rasa após a chuva e depois mudar novamente à medida que essa água evapora. O equilíbrio de sais, minerais e microrganismos muda sob a influência dessas condições, então um lago salgado vibrante pode parecer completamente diferente após alguns meses. Essas cores representam uma reação natural às condições em mudança, e não uma característica permanente da paisagem.
Não é necessário viajar para o exterior para explorar esses lugares incomuns. Na África do Sul, os lagos salgados estão localizados em toda a sua região interior árida, desde Free State até Cabo Norte e partes do Cabo Ocidental.
Lago Salgado no Free State
Ao norte de Bloemfontein fica a cidade de Soutpansberg, um centro de extração de sal, e seu lago foi estudado quanto aos seus microrganismos halófilos. Um estudo publicado na revista Molecules em 2017 documentou a diversidade de bactérias que vivem em suas águas altamente salgadas.
Lago Salgado de Pretoria, Gauteng
Localizado a cerca de 40 km a noroeste de Pretoria, este cratera quase circular é uma maravilha geológica. Foram realizados estudos sobre sua formação incomum e longa história, tornando-o uma parada interessante para todos os entusiastas das paisagens sul-africanas.
Yzerfontein, Cabo Ocidental
Esta vila na costa oeste, localizada a cerca de 80 km ao norte de Cidade do Cabo, tem uma história ligada aos lagos salgados próximos, onde o sal era transportado para a costa para embarque. Oferece um percurso costeiro com um pequeno toque histórico local.
Estes locais servem como exemplos das paisagens salinas da África do Sul, mas não são pontos garantidos para observar água rosa brilhante. Antes de visitar, verifique as condições de acesso, lembrando que as cores dependem das condições atuais.
É notável que o aparente vazio desses lagos pode ser enganoso. Sob a superfície, os microrganismos se adaptam a condições que seriam difíceis para muitas outras formas de vida. Alguns produzem pigmentos que alteram a cor do ambiente, enquanto outros desempenham um papel na química desses ambientes salinos. Na próxima visita a um lago salgado, vale a pena olhar além da terra rachada e da crosta branca; essas paisagens não são apenas restos de água evaporada, mas ecossistemas vivos moldados pela interação constante do clima, minerais e vida microscópica.