Em Zawar, onde o amanhecer é tradicionalmente acompanhado pelos sons da mineração, caminhões pesados transportam minério das minas de zinco por estradas estreitas. Durante décadas, este canto remoto do sul do Rajastão foi conhecido por sua indústria de mineração. No entanto, fora das minas e fundições, em uma área verde entre colinas rochosas, as crianças se reúnem vestindo uniformes de futebol.
Algumas delas vêm de aldeias vizinhas, outras moram no alojamento da academia, e algumas são as primeiras em suas famílias a partir em busca de esportes. Os treinos incluem exercícios de passe de bola, sprints e sessões de treinamento de goleiros. Assim, na cidade construída sobre a extração de recursos da terra, estão sendo formados talentosos jogadores de futebol.
Nos últimos anos, isso tem acontecido em grande escala: desde a fundação do programa Zinc Football em 2017, mais de 5000 crianças passaram por ele. Algumas delas conseguiram representar a Índia, e outras assinaram contratos com clubes profissionais, como Ashish Chhetri (South United FC), Rajguru Sarkar (NorthEast United FC), Prem Hansdak (Mohun Bagan), Mohammed Kaif (Hyderabad FC), Sahil Punia (Bengaluru FC) e Akshat (NorthEast United FC).
Base Histórica
Para entender por que o futebol se enraizou neste lugar, é preciso olhar para o passado. Mesmo antes da existência da Academia de Futebol de Zinco em Zawar, já havia uma ligação com este esporte. Ionava Bagchi, membro sênior do clube, observa: «É impossível entender a história desta academia sem conhecer Zawar. É uma zona de mineração, mas também é um lugar muito bonito, situado entre colinas. E muitos não sabem que há uma rica história de futebol aqui».
Essa história remonta à década de 1960, quando a cidade começou a sediar o torneio MKM (Mohan Kumar Mangalam), uma competição que um dia atraiu os melhores clubes rurais do Rajastão. Bagchi acrescenta que o torneio ainda é realizado, e a memória dele permanece viva: «Recentemente, perto do campo de jogo, há uma colina suave onde mulheres, crianças, famílias inteiras assistem ao futebol. Isso não é o que se espera do Rajastão».
Esse interesse local tornou-se a base para um desenvolvimento maior. Quando a Hindustan Zinc começou a considerar investimentos de longo prazo na comunidade ao redor de suas minas, Zawar se mostrou um candidato ideal, pois já existia uma cultura de futebol ali, mas carente de estrutura.
Modelo da Academia
A academia foi inaugurada em 2017, e seu modelo era extremamente simples: remover todos os obstáculos que impediam as crianças rurais de praticar esportes. Todos os custos foram eliminados: sem taxas, custos de equipamento, despesas de alojamento ou alimentação. Bagchi enfatiza a importância dessa decisão: «Era importante que os pais não gastassem um único rupia. Roupas, comida, alojamento, treinos, fisioterapia, preparação mental — tudo era coberto».
Essa decisão expandiu o círculo de participantes. A maioria das crianças é originária de aldeias vizinhas de Zawar, fazendas, comunidades tribais e famílias de baixa renda, para quem o esporte organizado muitas vezes parecia inacessível. Se antes para muitos o futebol significava campos abertos, superfícies irregulares e pés descalços, na Zinc Football Academy há gramado sintético, salas de recuperação, tecnologia de análise de desempenho, treinadores licenciados e acomodações.
No entanto, talvez a característica mais forte seja a integração com a educação. Bagchi explica: «Primeiro, eles pensaram na educação. Já havia uma escola em Zawar, e o campus de futebol foi construído bem ao lado dela». O resultado foi um sistema integrado: treino, estudo, recuperação, repetição. Atualmente, a academia acolhe 70 jogadores em três grupos: meninas até 15 anos, jovens até 18 anos e jovens até 23 anos. Além disso, através das escolas Zinc Football Community em todo o Rajastão, mais de 300 crianças são treinadas semanalmente.
Prova de Eficácia
Durante muitos anos, o Rajastão permaneceu fora do mapa do futebol indiano, mas Zawar está mudando essa situação. Mohammed Kaif, um dos jogadores mais proeminentes da academia, já representou a Índia no nível sub-16, conquistando quatro partidas internacionais. Antes dele, Sahil Punia foi o primeiro jogador da academia a vestir a seleção indiana. Ele mais tarde ganhou o prêmio de melhor goleiro no campeonato SAFF U-17 e passou para o Bengaluru FC.
Para Bagchi, esses nomes são importantes não porque são exceções, mas porque provam a eficácia do sistema. Ele afirma: «Quando uma criança atinge esse nível, toda a aldeia começa a acreditar».
A História de Mina
Para Mina Kumari Mina, de 14 anos, o futebol começou perto de casa. Ela cresceu em Naka Bazar, Zawar, em uma família multigeneracional sustentada por pequenos trabalhos. Seu pai possui uma oficina de reparo de pneus, e sua avó frequentemente lembra dos anos de trabalho de seu falecido marido na Hindustan Zinc. Mina treinou pela primeira vez no Centro Comunitário Zinc Football em Singhatwara. Ela jogava com meninos, o que a tornou mais rápida. «Eu sempre gostei de correr contra os defensores», conta ela ao The Better India. «Jogar com meninos me tornou mais forte e mais rápida».
Mina, que joga como atacante, começou por causa de seu irmão mais velho, que também treinava lá. Hoje, ela está entre as primeiras bolsistas na academia residencial feminina. Ela estuda em uma escola pública, treina diariamente e assiste a Cristiano Ronaldo quando pode. «Um dia eu quero jogar pela Índia. E eu quero que minha família veja».
A História de Sonam
Sonam Ghosh, de quinze anos, veio para Zawar com uma história diferente. Ela é originária de Arambaga, em Bengala Ocidental. Seu pai jogou futebol, mas uma lesão no joelho interrompeu sua carreira. Ela continuou o negócio dele. Mudar-se para o Rajastão foi sua primeira verdadeira separação da família. «Houve dias em que eu queria voltar», diz Sonam. «Mas eu sabia por que vim».
Como goleira, ela recentemente não passou na seleção nacional indiana sub-16. Foi doloroso, mas ela permaneceu. Este ano, ela ajudou sua equipe acadêmica a conquistar o título na Série Feminina do Rajastão A-Division, mantendo cinco jogos sem sofrer gols em oito partidas. Ela recebeu o título de Goleira do Torneio. «Este momento me lembrou que fracassos não definem sua história».
O Caminho de Bindya
O caminho de Bindya Kumari Mina para o futebol foi menos direto. Ela mora em uma vila fora de Zawar. Seu pai e avô trabalham como motoristas de tratores, e o trabalho é irregular. Seu avô perdeu um braço em um acidente. Para treinar, Bindya frequentemente pegava carona até o campo da comunidade escolar. Às vezes, seu irmão mais velho, Sahil, ia com ela. Em 2025, ela capitaneou sua equipe na Liga Asmita Khelo India Sub-15 em Udaipur, onde ficaram em segundo lugar. Esse resultado lhe rendeu uma bolsa de estudos na academia residencial feminina. Seu objetivo é claro: «Quero que o futebol seja meu trabalho. E quero jogar pela Índia».
Significado Além do Esporte
Para Bagchi, o maior impacto da academia não está nos troféus, mas na mudança das percepções familiares sobre o possível. Ele observa: «Em muitas aldeias, o esporte antes parecia incerto. Agora os pais veem que ele pode ser combinado com educação, disciplina e futuro».
Essa mudança tem um significado especial para as meninas. Priya Agarwal Hebbar, presidente da Hindustan Zinc, declara: «A parte mais gratificante dessa jornada foi ver nossas campeãs, especialmente nossas garotas, crescerem em figuras confiantes, inspirando a próxima geração a sonhar mais alto. Sua paixão, disciplina e determinação me dão todas as razões para acreditar que o sonho de ver a Índia na Copa do Mundo está mais perto do que nunca».
Cerca de um ano atrás, a Zinc Football lançou o que chama de primeira academia de futebol feminino totalmente residencial do Rajastão, para resolver um dos maiores problemas no esporte de massa do país. Bagchi acredita que «há um enorme potencial para o futebol feminino. Existem muito poucos sistemas residenciais criados para elas».
No ecossistema do futebol indiano, os talentos muitas vezes existem longe dos sistemas existentes, e Zawar oferece uma solução funcional para esse problema. Todas as manhãs, quando os apitos das minas soam e os treinos começam, as crianças nesta antiga cidade mineradora continuam correndo em direção a algo que seus pais nem sempre puderam imaginar. Talvez estejam correndo para um campo de futebol. Talvez estejam correndo para uma vida moldada por oportunidades.