Localizada a 80 quilômetros de Belo Horizonte, Congonhas abriga um dos mais notáveis conjuntos de arte religiosa barroca mundial. Este conjunto inclui as esculturas dos 12 Profetas, uma obra-prima de Aleijadinho, que se harmoniza com seis capelas dedicadas aos Passos da Paixão. Dentro destas capelas, encontramos imagens creditadas a Mestre Ataíde, coexistindo com outras peças produzidas nas oficinas do renomado escultor.
O complexo inteiro, situado no Santuário do Senhor Bom Jesus de Matosinhos, possui tombamento nacional desde a década de 1930 e foi reconhecido como Patrimônio da Humanidade pela Unesco em 1985. As famosas esculturas de Congonhas merecem um olhar mais atento.
O local mais emblemático de Congonhas é o adro externo do Santuário, posicionado no topo do Morro do Maranhão. À distância, é possível observar as representações dos 12 Profetas, esculpidas em pedra-sabão durante a transição dos séculos XVIII para XIX, com o propósito de circundar a basílica. Apesar de serem frequentemente confundidos com os apóstolos de Jesus, que também eram numerosos, os personagens retratados por Aleijadinho são, na verdade, figuras do Antigo Testamento: Isaías, Jeremias, Baruque, Ezequiel, Oséias, Joel, Amós, Obadias, Habacuque, Jonas e Naum.
Tão rica quanto as imagens é a narrativa de sua produção. O santuário nasceu de uma promessa feita pelo minerador português Feliciano Mendes. Registros históricos indicam que, em 1756, ele sofreu uma doença grave e dirigiu suas preces ao Senhor de Matosinhos em busca de cura. Após se recuperar, Mendes dedicou o restante de sua vida à construção de um local de culto em agradecimento, embora o santuário demorasse décadas para ser finalizado, muito tempo após a morte de seu idealizador.
As próprias esculturas de Aleijadinho foram concebidas quase meio século depois, entre 1800 e 1805. Naquela época, o artista, cujo nome de batismo era Antônio Francisco Lisboa, já enfrentava um estágio avançado de lepra, o que impunha restrições aos seus movimentos. A doença deu origem ao seu apelido melancólico e também justificou que as obras de Congonhas fossem 'atribuídas' a Aleijadinho, visto que, embora ele fosse o principal responsável pela coordenação, a execução prática de grande parte das obras no santuário dependeu da ajuda de aprendizes e auxiliares.
Embora o conjunto das 12 esculturas em pedra-sabão seja o aspecto mais conhecido do santuário, existem outras criações de Aleijadinho no Jardim dos Passos, onde estão as seis capelas que simbolizam a Via Sacra de Jesus Cristo. Ali, além das pinturas em cedro feitas no ateliê de Mestre Ataíde, é possível ver 64 imagens de Antônio Francisco Lisboa esculpidas parcialmente em madeira; estas foram restauradas pela última vez em 2024 para combater uma infestação de cupins.
Mesmo sendo o Santuário o principal chamariz do município, que conta com 55 mil habitantes, entusiastas do turismo religioso podem visitar outros pontos de interesse, como a Igreja Matriz da Nossa Senhora da Conceição, a Igreja São José e a Igreja do Rosário, sendo esta última o templo mais antigo da cidade, datado do final do século XVII. É também possível aprofundar-se na tradição local visitando o Centro Cultural da Romaria, local onde peregrinos e fiéis que transitavam por Congonhas podiam descansar até o começo da década de 1960.
Outras atrações incluem o Museu de Congonhas, que fornece mais informações sobre a história da cidade e a relevância das obras de Aleijadinho, e o Museu da Imagem e Memória, focado em aspectos do século XX no município, destacando figuras folclóricas locais como o médium Zé Arigó, que ganhou reconhecimento nacional entre as décadas de 1950 e 1960. Para quem deseja explorar a natureza próxima à cidade e se refrescar em dias quentes, o Parque Ecológico da Cachoeira é uma opção, estando a apenas 6 km do centro de Congonhas, oferecendo cachoeiras adequadas para banho, além de infraestrutura para acampamento, esportes e restaurante.