A morte de uma pesquisadora russa especializada em peste, cujas circunstâncias geraram informações conflitantes sobre a possível disseminação da peste pneumônica, foi esclarecida por um professor sênior de Microbiologia da Western Sydney University, na Austrália. Este artigo foi originalmente veiculado no site The Conversation, que publica trabalhos de pesquisadores.
Atualmente, cerca de 200 indivíduos estão sob quarentena na Sibéria após Darya Shipilova, de 28 anos, adoecer durante o trabalho e falecer em 2 de outubro. As razões exatas de seu óbito permanecem desconhecidas.
Inicialmente, uma alta autoridade russa divulgou nas redes sociais que Shipilova havia morrido de peste, mas posteriormente alterou a publicação para incluir a palavra «possivelmente». Em seguida, o órgão regulador de saúde da Rússia informou que a causa da morte foi «pneumonia de etiologia desconhecida».
Mídias locais especularam que ela poderia ter sido contaminada após um incidente no laboratório onde atuava, o Instituto de Pesquisa Antipeste de Irkutsk da Sibéria e do Extremo Oriente; contudo, tais alegações não foram confirmadas.
A peste é uma doença causada pela bactéria Yersinia pestis, que tipicamente reside em roedores do solo, como ratos e cães-da-pradaria, mas também pode afetar seres humanos. Esta mesma bactéria pode provocar três formas distintas de peste.
A peste bubônica é transmitida por pulgas de animais para humanos, manifestando-se com inchaço nos gânglios linfáticos, conhecido como bubões. Sintomas associados incluem febre, cefaleia, calafrios e prostração. Sem o uso de antibióticos, esta forma pode ser fatal em poucos dias, com uma taxa de mortalidade estimada entre 30% e 60%.
Se a peste bubônica não for tratada, ou se a doença atingir a corrente sanguínea, pode evoluir para a peste septicêmica. Esta condição é caracterizada por hemorragias nos órgãos e refere-se à grave infecção sanguínea, a septicemia. Já a peste pneumônica — a suspeita, mas não confirmada, causa da morte de Shipilova na Sibéria — surge quando a peste bubônica migra para os pulmões. Além disso, a peste pneumônica possui a capacidade de transmissão de pessoa para pessoa através de minúsculas gotículas respiratórias.
Considerada a forma mais rara, a peste pneumônica é a mais letal, apresentando taxa de mortalidade de até 100% sem tratamento. Ela engloba pneumonia grave, que é uma infecção pulmonar bacteriana. Historicamente, a peste bubônica causou a morte de milhões no Mediterrâneo Ocidental entre 541 e 750 d.C. (Peste de Justiniano) e dizimou metade da população europeia na Idade Média (Peste Negra). Embora surtos tenham ocorrido desde a era medieval, a doença permanece endêmica na Sibéria, África, Américas e Ásia Central.
Os casos costumam surgir em ambientes rurais e agrícolas, o que diminui a probabilidade de um vazamento laboratorial em áreas urbanas. O tratamento eficaz para a peste consiste em antibióticos administrados por 10 a 14 dias, seja oralmente ou intravenosamente, desde que iniciado precocemente. No entanto, desde 1995, cepas resistentes a antibióticos têm sido detectadas na natureza, e cientistas da União Soviética também desenvolveram cepas resistentes na década de 1980, o que fundamenta cenários hipotéticos de guerra biológica.
Não há provas de que a cepa que supostamente vitimou Shipilova fosse intratável por antibióticos, nem de que o laboratório estivesse investigando armas biológicas. Um único surto documentado de peste pneumônica ocorreu na China na década de 1910. Atualmente, há poucas evidências que justifiquem preocupação com uma epidemia localizada ou uma pandemia global sobre o caso na Sibéria.
Em um comunicado emitido na segunda-feira, 5 de outubro, a Organização Mundial da Saúde (OMS) confirmou estar ciente dos relatos de que uma funcionária de laboratório em Irkutsk teria «morrido de pneumonia grave», ressaltando que a causa oficial do falecimento ainda não havia sido determinada. A OMS adicionou que, com base em dados não oficiais, o risco à saúde pública para a população geral parece ser baixo, e que a avaliação de risco será atualizada conforme mais informações se tornarem disponíveis. Para uma avaliação precisa do risco, é crucial obter transparência sobre como Shipilova adoeceu e faleceu.