A proposta de reestruturação das tarifas de eletricidade pela Eskom gerou um forte desacordo por parte da sociedade civil, representantes políticos e autoridades locais. Os participantes das audiências públicas alertaram que os agregados familiares com dificuldades financeiras podem assumir uma parcela desproporcional dos custos.
Durante uma audiência pública virtual organizada pelo National Energy Regulator of South Africa (NERSA), as partes interessadas questionaram se as mudanças propostas levariam a uma redução na acessibilidade da eletricidade para famílias que já lutam contra o aumento do custo de vida.
Os oradores alertaram que as consequências poderiam ir além das contas mensais de eletricidade, afetando famílias vulneráveis, reformados, empresas e a economia em geral. Embora a Eskom defendesse sua estrutura tarifária proposta, os opositores argumentavam que a forma de compensar os custos é tão importante quanto o próprio aumento.
Sabelo Chalufu, fundador e diretor da Better Governance Initiative (BGI), exigiu que a NERSA rejeitasse o pedido da Eskom. Ele insistiu que o regulador deveria examinar cuidadosamente esta proposta, em vez de simplesmente aprovar mais um aumento.
Chalufu informou que a organização recolheu 18.206 assinaturas numa petição contra o aumento proposto. Além disso, ele citou uma inquérito da BGI, no qual participaram 83 inquiridos, que mostrou que a eletricidade representa cerca de 45% da renda entre agregados familiares com rendimento inferior a 5.000 randes por mês.
Ele enfatizou: «Isto não é um exercício de aprovação formal, onde a Eskom simplesmente pede um aumento e a NERSA o aprova apenas porque concedeu aumentos ao longo de muitos anos anteriormente».
A cidade do Cabo também expressou preocupação com a acessibilidade, alertando que mais pressão sobre o custo da eletricidade pode minar os esforços de apoio aos residentes vulneráveis e estimular o crescimento económico.
Chelsea Van Schalkwyk, funcionária profissional sênior da cidade responsável por preços e regulação, afirmou que os agregados familiares são forçados a fazer escolhas difíceis entre pagar a eletricidade e outros bens essenciais. Ela observou: «Presidente, esta é a realidade de milhões de sul-africanos, e pedimos que a acessibilidade esteja no centro da definição da regulação tarifária de retalho adotada pela NERSA».
Van Schalkwyk alertou que a crescente inacessibilidade da eletricidade pode ter um impacto negativo no emprego e na participação económica, mesmo onde foram feitos esforços para ligar agregados familiares à rede. Ela acrescentou: «Enquanto enfrentamos esses aumentos de tarifa insustentáveis, nossa economia não crescerá. Vamos excluir milhões de pessoas das oportunidades, e apesar dos nossos esforços para a sua eletrificação oficial, elas permanecerão na escuridão, pois a eletricidade continuará demasiado cara para elas».
Desmond D'Sa, ativista pela justiça ambiental e coordenador da South Durban Community Environmental Alliance (SDCE), destacou os problemas enfrentados pelas comunidades pobres e consumidores vulneráveis de eletricidade. Ele questionou se as realidades dos agregados familiares incapazes de pagar a eletricidade estão a ser consideradas.
Ele levantou questões sobre cortes de energia, custos associados a medidores pré-pagos e problemas de segurança relacionados com a falta de fornecimento de eletricidade confiável. D'Sa declarou: «A lei está sendo usada para lutar contra os pobres. Isso deve parar, e vocês, NERSA, têm essa oportunidade».
Ele também enfatizou o impacto de ruas e becos mal iluminados na segurança das mulheres, afirmando que a acessibilidade da eletricidade tem implicações que vão além das finanças pessoais dos agregados familiares. Ele observou: «Estamos vendo agora o que acontece com as mulheres. As mulheres sofrem mais porque têm de andar por estradas e becos escuros à noite, porque os postes de luz não funcionam».
Funci Ngobeni, membro do parlamento do ActionSA, perguntou se a estrutura proposta pela Eskom criaria um fardo proporcional mais pesado para os agregados familiares que consomem menos eletricidade. Ele perguntou: «Por que um agregado familiar que usa menos eletricidade deve enfrentar um aumento percentual maior do que aquele que usa significativamente mais?»
Ele acrescentou: «O facto de existirem custos não significa automaticamente que qualquer método de compensação seja um método justo».
Morne Mostert, da AfriForum, também alertou que transferir a maior parte dos custos para taxas fixas pode afetar desproporcionalmente os agregados familiares de baixo rendimento. Ele sugeriu que isso poderia levar os consumidores que podem pagar alternativas a reduzir a dependência da Eskom. Ele explicou: «Se os preços continuarem a subir, e mesmo que a Eskom transfira grande parte desses custos antecipadamente, isso afetará o que alguns utilizadores dirão, e isso já está acontecendo, que não queremos mais comprar eletricidade da Eskom, porque ainda é caro, ou, melhor ainda, existem alternativas, e para cada utilizador pode ser economicamente mais vantajoso investir mais em fontes de energia renovável e outras formas de geração».
Em resposta às preocupações levantadas durante as audiências, Muzi Mhize da NERSA alertou que decisões que excedem as políticas e leis existentes podem sujeitar o regulador a processos judiciais. Ele declarou: «Nós nos encontramos em algumas situações fora do que é permitido pelas nossas políticas e leis, a ponto de sermos processados depois, e perdemos lá».
O representante da Eskom, Kgabo Ratogo, defendeu o pedido, explicando que faz parte da introdução faseada de pagamentos fixos por serviços para as tarifas Home Power e Home Flex. Ela informou que as alterações incluem reduções correspondentes nas tarifas por unidade de energia, destinadas a compensar o ajuste da taxa de manutenção.
Se a NERSA aprovar estas alterações, o ajuste tarifário proposto entrará em vigor para clientes diretos da Eskom a partir de 1 de abril de 2027. Os clientes municipais verão estas alterações a partir de 1 de julho de 2027.