Pesquisadores descobriram rastros fossilizados na China oriental que fornecem informações sobre a vida de caranguejos-aranha gigantes que existiram há mais de 240 milhões de anos. Estas descobertas oferecem novos dados sobre a vida marinha em recuperação após a extinção em massa mais destrutiva da Terra.
De acordo com informações obtidas do IOL, os pesquisadores encontraram esses rastros em uma formação geológica na cidade de Chaohu, província de Anhui, China. Nove pegadas e trilhas fósseis foram identificadas, algumas atingindo um comprimento de 5 metros e apresentando sulcos paralelos característicos, o que ajudou a determinar o provável animal de origem.
Os caranguejos-aranha são artrópodes marinhos com exoesqueleto rígido e apêndices articulados. Apesar do nome, eles não são caranguejos verdadeiros e são parentes mais próximos das aranhas e escorpiões. Sua estrutura corporal básica permaneceu notavelmente semelhante ao longo de centenas de milhões de anos, levando-os a serem apelidados de 'fósseis vivos'.
O estudo, publicado no Journal of Paleontology, sugere que o animal que deixou os rastros recém-descobertos poderia ter atingido mais de 70 centímetros de comprimento, colocando-o entre os maiores caranguejos-aranha conhecidos nos dados paleontológicos. Outros caranguejos-aranha antigos excepcionalmente grandes foram encontrados anteriormente: impressões na França estavam associadas a um animal estimado em 85 cm, e rastros do norte da China indicam um tamanho de cerca de 89 cm.
Os cientistas acreditam que este animal habitava um mar raso, movendo-se ou nadando perto do fundo. Seus apêndices ou partes do corpo ocasionalmente arranhavam o sedimento, deixando marcas que foram preservadas na rocha. Uma das descobertas mais intrigantes do estudo é a postura de natação deste animal.
Os caranguejos-aranha modernos geralmente nadam de barriga para cima, ou seja, com a parte inferior voltada para cima. No entanto, os rastros antigos sugerem que a espécie extinta poderia nadar de costas, levantando questões sobre as diferenças em seu movimento em comparação com espécies modernas.
O coautor Gabriel E. B. de Barros, da Universidade Federal de São Carlos, Brasil, observou que essas evidências foram inesperadas e destacaram como os fósseis de rastros podem revelar detalhes do comportamento de animais que não são preservados em restos mortais. Os fósseis de rastros registram a atividade de organismos antigos, incluindo seus movimentos, rastros e tocas, fornecendo assim evidências da interação dos animais com o meio ambiente, mesmo que seus corpos não tenham sido preservados.
Esta descoberta também fornece uma compreensão do processo de recuperação dos ecossistemas marinhos após a extinção em massa Permo-Triássica, que ocorreu há cerca de 250 milhões de anos e destruiu uma parte significativa da vida na Terra. A região de Chaohu era um ecossistema marinho diversificado no passado durante o Triássico Inferior. Esta área, conhecida por sua fauna de Chaohu, já forneceu muitos fósseis que documentam a vida nos mares antigos.
Os rastros de caranguejo-aranha recentemente descobertos adicionam mais um elemento ao quadro desse ambiente pré-histórico, sugerindo que grandes artrópodes marinhos faziam parte da biodiversidade da região durante o período de recuperação. Os pesquisadores acreditam que mais descobertas podem ser feitas nesta área, potencialmente revelando mais sobre os animais que habitavam essas antigas águas e sobre como os ecossistemas marinhos se recuperaram após o evento de extinção.