O rover Perseverance da NASA estabeleceu um novo recorde de distância percorrida em Marte, superando mais de 28,06 milhas (aproximadamente 45,2 quilômetros) desde sua chegada ao planeta em fevereiro de 2021. Este recorde foi alcançado no domingo (dia 11) na região do cráter Jezero, e foi anunciado na terça-feira (dia 12) pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), responsável pela operação do aparelho.
Graças a este resultado, o robô ultrapassou a distância percorrida pelo Opportunity, outro rover da NASA que explorou Marte entre 2004 e 2018. No entanto, o progresso do Perseverance não ocorreu tão cedo quanto a equipe esperava. A missão teve que mudar de rota para estudar rochas claras, que podem ser algumas das mais antigas estudadas no planeta, o que atrasou o alcance do recorde em cerca de dois meses.
Uma das características do Perseverance é a capacidade de planejar parte de seus movimentos autonomamente. Semelhante a alguns carros modernos na Terra, o aparelho é capaz de encontrar caminhos entre dois pontos sem exigir instruções detalhadas para cada trecho das equipes terrestres.
Além disso, o rover está equipado com um chip de computador mais rápido em comparação com seu antecessor Curiosity, que chegou a Marte há mais de oito anos e percorreu uma distância menor. Esta tecnologia representa uma melhoria em relação ao Sojourner, o primeiro rover robótico da NASA, que se moveu apenas 341 pés (cerca de 104 metros) durante 12 semanas em 1997 e dependia de comandos específicos enviados da Terra.
Nos primeiros meses da missão, o Perseverance explorou o terreno do cráter Jezero. Esta área tem cerca de 30 milhas de largura e, quando Marte era mais quente e úmido, havia um lago ali. O local foi escolhido para a missão devido ao potencial de preservação de vestígios orgânicos, que podem ajudar no estudo da existência de vida no planeta.
A missão também incluiu o Ingenuity, um pequeno helicóptero entregue na parte inferior do Perseverance. Após ser lançado na superfície marciana, o equipamento realizou os primeiros voos controlados e motorizados em outro planeta. A série de testes originalmente planejada viu o helicóptero acompanhar a exploração do rover e realizar 72 voos até que uma de suas pás fosse danificada em janeiro de 2024.
Em abril de 2022, o Perseverance alcançou o antigo delta fluvial no cráter Jezero. Recentemente, ele deixou essa área e começou a explorar rochas de cerca de quatro bilhões de anos em Lac de Charmes. Esta área recebeu seu nome em homenagem a um reservatório na França.
Entre os materiais descobertos estão rochas claras chamadas gabro, que são semelhantes em composição ao basalto, mas provavelmente se formaram em maior profundidade, onde a magma teve tempo de esfriar mais e formar cristais maiores. Os cientistas encontraram sinais de fusão intensa e impactos nessas rochas, que podem ter ocorrido como resultado de três eventos diferentes envolvendo meteoritos.
A equipe tentou perfurar uma dessas formações para coletar uma amostra, mas a rocha provou ser muito dura. No entanto, a pesquisa continua, pois esses materiais podem fornecer informações sobre os primeiros 500 milhões de anos do Sistema Solar.
Antes do lançamento, a NASA certificou o Perseverance para percorrer 20 quilômetros. Como o aparelho já excedeu essa distância, a agência está trabalhando para expandir a certificação para 100 quilômetros, o que equivale a pouco mais de 62 milhas.
Atualmente, não há um plano de longo prazo definido para o rover após a conclusão da exploração da área atual. A NASA também precisa decidir o destino das amostras armazenadas no equipamento.
O projeto Mars Sample Return, que previa o retorno desse material à Terra em colaboração com a Agência Espacial Europeia, foi cancelado devido ao custo excessivo. A NASA poderia reiniciar a iniciativa através de uma missão comercial, mas não anunciou planos nesse sentido.
