As crianças que inicialmente apresentaram os piores resultados na aprendizagem mostraram o maior crescimento no âmbito do programa de desenvolvimento infantil precoce (ECD). Entre as 682 crianças avaliadas, houve uma melhoria no desenvolvimento social e emocional em 26,5 pontos percentuais.
A avaliação do programa Watch Play Learn, do Sesame Workshop South Africa, mostrou mudanças positivas em todas as quatro áreas mensuráveis entre as crianças nos centros de ECD da província de Free State. Houve uma melhoria na alfabetização matemática precoce em 17,9 pontos percentuais, no desenvolvimento motor em 11,9 pontos e na alfabetização precoce em 11 pontos.
A avaliação foi realizada para crianças de quatro a seis anos em 36 centros de ECD após mais de um ano de aprendizagem através do jogo. Esses números refletem o aumento dos pontos nas avaliações em pontos percentuais, e não a porcentagem de crianças que melhoraram seus resultados.
Os resultados foram apresentados em QwaQwa, pois o Sesame Workshop South Africa, o Standard Bank e o Departamento de Educação de Free State lançaram a segunda fase do programa. As lições do primeiro ano foram usadas para reforçar sua implementação nas salas de aula.
Mari Payne, vice-diretora executiva e diretora sênior de educação e programas no Sesame Workshop South Africa, observou que os dados obtidos indicam progresso, mas também revelaram áreas que requerem atenção.
Payne afirmou que o primeiro ano forneceu evidências encorajadoras de que o Watch Play Learn está tendo um impacto, proporcionando um aumento perceptível em todas as áreas de desenvolvimento avaliadas.
O primeiro ano identificou dificuldades práticas. Alguns centros enfrentaram problemas com acesso constante a recursos online devido à fraca conexão de internet, e os especialistas necessitaram de suporte adicional para transformar vídeos educativos, músicas e histórias em atividades que engajassem ativamente as crianças.
Na segunda fase, planeja-se tornar o conteúdo disponível offline, aumentar o coaching e a mentoria para os especialistas, e estruturar com mais cuidado a sequência das aulas em torno da rotina diária na sala de aula. Além disso, as atividades estarão mais alinhadas com o currículo ECD do Departamento de Educação de Free State, com reforço no monitoramento da implementação.
Payne enfatizou que essa experiência fortaleceu a importância do apoio às pessoas que implementam o programa diariamente.
Inicialmente, o programa visava cobrir mais de 2300 crianças de três a seis anos e apoiar 86 professores e especialistas em 36 centros. O Sesame Workshop informou ter atingido a meta de número de crianças, enquanto o número de especialistas, diretores e gestores de centros apoiados cresceu para 127. Todos os 36 centros continuam participando.
Especialistas e cuidadores também relataram mudanças na confiança, comunicação e participação das crianças, fornecendo feedback qualitativo juntamente com os resultados da avaliação.
Essas conclusões contrastam com a desigualdade mais ampla nos recursos disponíveis para apoiar a primeira infância. Um estudo publicado no Early Childhood Education Journal em 2025 comparou playgrounds em 82 centros de ECD de Joanesburgo. Ele mostrou que os centros que atendem comunidades de baixa renda geralmente tinham menos tipos e quantidades de recursos de brincar ao ar livre em comparação com os centros que atendem comunidades de maior renda.
O estudo não avaliou o Watch Play Learn ou os centros de Free State, mas destaca como os recursos disponíveis para as crianças podem variar dependendo das comunidades em que estudam. Zanelle Shabalala, gerente de responsabilidade social corporativa do Standard Bank, declarou que investir em ECD pode ajudar a estabelecer as bases para melhores resultados educacionais, emprego futuro e participação na vida da sociedade e da economia.
Ela também observou que o apoio de qualidade à primeira infância é crucial para resolver problemas sociais e econômicos mais amplos.
O lançamento da segunda fase incluiu visitas aos centros participantes, discussão dos resultados do primeiro ano e a realização de um Festival de Jogos, no qual crianças e famílias participaram de atividades de aprendizagem lúdica.
A Ministra da Educação de Free State, Dra. Mantlaka Julia Maboya, disse que os resultados obtidos forneceram à província lições práticas sobre o fortalecimento da primeira infância nas comunidades locais. Maboya enfatizou: «O valor deste trabalho reside no que podemos aprender. Agora temos evidências das crianças, experiência dos especialistas e feedback das famílias que podem nos ajudar a entender como é um apoio eficaz à primeira infância em nossas comunidades».