Palesa Sotshongae, uma empreendedora do East Cape, transformou sua bolsa de estudante e um lote familiar de 0,5 hectares em uma empresa agrícola comercial, demonstrando como disciplina, paciência e visão de negócios podem transformar pequenos começos em um negócio próspero.
Sotshongae nasceu e cresceu na vila de Upper Nxakha em Mount Fletcher. Ela concluiu o ensino fundamental na Upper Nxakha High School e depois obteve seu certificado de conclusão no Kuyasa Senior High School em 2018. Após uma pausa de um ano, ela ingressou no campus do Mount Fletcher College Ingwe TVET em 2019 para estudar gestão de negócios, concluindo em 2022.
Embora inicialmente tenha escolhido gestão de negócios para aprender os princípios de condução de negócios, uma conversa em 2021 com seu antigo professor do ensino médio, Seshobo, mudou sua perspectiva sobre o setor. Sotshongae recorda-se: «Ele sempre me disse que a agricultura não é apenas trabalhar no campo, mas um negócio que pode criar empregos e alimentar a comunidade». Ele a encorajou a usar um pequeno lote em casa para produzir algo, e então ela se apaixonou pela agricultura.
Transformar essa inspiração em realidade exigiu uma autodisciplina financeira excepcional. De 2020 a 2022, enquanto seus colegas gastavam suas bolsas do National Student Financial Aid Scheme (NSFAS) em necessidades pessoais, Sotshongae economizou sua bolsa para formar capital inicial. Ela admite que não foi fácil, pois teve que abrir mão de desejos enquanto outros estudantes compravam roupas e usavam o dinheiro do NSFAS.
Em 2022, Sotshongae mudou-se de Mount Fletcher para a vila de Godini em Khumbu, dentro do município local de Mhlontlo. Inicialmente, sua família ficou surpresa com essa decisão, esperando que ela trabalhasse em um escritório corporativo devido às suas qualificações em gestão de negócios. No entanto, ao ver sua determinação e seu próprio capital inicial, eles a apoiaram totalmente e lhe deram acesso ao lote familiar de 0,5 hectares.
Armada com as economias, ela comprou as primeiras sementes e galinhas, plantou espinafre e couve e equipou um anexo à casa para criação de aves. Em 2024, ela registrou oficialmente seu negócio como Iphiko-Lokhozi Multi Purpose. Hoje, trabalhando em seu quintal em Godini, Sotshongae expandiu a produção, adicionando batatas ao espinafre, couve e avicultura, além de criar empregos para trabalhadores locais em tempo parcial.
«Desde que comecei a trabalhar, minha maior conquista tem sido a capacidade de fornecer escolas locais, adquirir um tanque de água e aumentar a produção», compartilha ela.
Trabalhar no campo de Khumbu envolve desafios operacionais significativos, incluindo escassez de água, condições climáticas imprevisíveis e pragas agrícolas. Sotshongae lida com esses problemas através da coleta de água da chuva, compostagem orgânica e orientação técnica contínua de um funcionário local de extensão agrícola.
Um obstáculo sério foi o financiamento. Apesar de vários pedidos a vários órgãos governamentais, ela não recebeu nenhum financiamento externo e continua a financiar totalmente suas operações com receitas reinvestidas. Ela se orgulha que seu sacrifício lhe permitiu comprar as primeiras sementes e galinhas e iniciar seu negócio.
Sua persistência levou a um bom acesso ao mercado. Hoje, a Iphiko-Lokhozi Multi Purpose fornece produtos frescos e aves para moradores locais, escolas vizinhas e grandes pontos de varejo em Khumbu, incluindo Boxer e Spar.
Os planos de Sotshongae incluem cercar seu terreno disponível de cinco hectares para expandir a produção, comprar um trator, construir um galinheiro especializado, se envolver em processamento agrícola e, finalmente, obter qualificação oficial em agricultura para complementar sua experiência em gestão de negócios. Ela aconselha aqueles que planejam se dedicar à agricultura: começar pequeno, ter paciência, estudar o solo e as aves, visitar o escritório agrícola local e nunca desistir.