O Lago Qinghai, a maior lagoa salobra interior da China, está localizado no planalto do Tibete nordeste, a uma altitude de cerca de 3200 metros acima do nível do mar. Os tibetanos locais chamam-lhe Tso Ngonpo, que se traduz como 'Lago Azul'.
Esta área é uma combinação de paisagens de alta montanha, locais de nidificação de importância internacional para aves, espécies endêmicas raras e um ecossistema que está gradualmente se recuperando graças às medidas de conservação e aos esforços para combater as mudanças climáticas.
O Lago Qinghai está na província de Qinghai, entre os distritos de Ganzi, Gonghe e Xiyang. Geograficamente, situa-se aproximadamente entre 36°33′ e 37°14′ de latitude norte e 99°37′ e 100°44′ de longitude leste. Sua superfície está a uma altitude de 3193 a 3196 metros acima do nível do mar.
O tamanho do lago varia de ano para ano, e as estimativas diferem dependendo do método de medição. A área do lago oscila entre 4165 e 4597 quilômetros quadrados; uma das estimativas para 2022 foi de aproximadamente 4572,7 quilômetros quadrados. O Lago Qinghai tem um comprimento de 101 a 105 quilômetros e uma largura de 63 a 76 quilômetros.
A profundidade média é de cerca de 21 metros, e a máxima é de aproximadamente 25,5 metros. O volume de água é estimado em uma faixa de 71,6 a 105 bilhões de metros cúbicos, dependendo do período e conjunto de dados considerados.
A bacia do lago ocupa uma área de cerca de 29.661 quilômetros quadrados e inclui os distritos de Ganzi, Tianzun, Gonghe e Xiyang. Esta bacia fria e semiárida está na intersecção de três zonas naturais: a região do monção oriental, o noroeste árido e o planalto do Tibete de alta montanha.
Qinghai é um lago endorreico, o que significa que a água não sai dele. Como resultado, sais e minerais se acumulam com o tempo. O lago é reabastecido pela precipitação direta e pelo escoamento de mais de 50 rios intermitentes. O principal afluente é o Rio Buha.
A água no lago é alcalina e salgada. De acordo com um estudo hidroquímico recente, seu pH é de cerca de 9,08, e a mineralização média é de cerca de 12.024 miligramas por litro. Os componentes químicos predominantes são sódio, magnésio e cloretos.
O clima ao redor do lago é rigoroso, típico do planalto de alta montanha. As temperaturas médias anuais variam de cerca de menos 0,9 a mais 1,4 graus Celsius, e a precipitação anual varia de 260 a 572 milímetros, dependendo do local e período de observação.
Os invernos são longos, e a cobertura de gelo geralmente dura quatro a cinco meses. No verão, as temperaturas diurnas nas margens podem atingir 15–25 graus Celsius, tornando junho, julho e agosto os meses mais agradáveis para visitar.
O Lago Qinghai serve como um indicador claro das flutuações climáticas no planalto. Entre 1958 e 2004, o nível da água diminuiu em cerca de 0,08 metros por ano. No entanto, no período de 2004 a 2018, aumentou em cerca de 0,16 metro anualmente.
A queda anterior foi associada a condições de seca e alta evaporação. Entre 1959 e 2000, o lago recebia em média cerca de 357 milímetros de precipitação por ano, enquanto a evaporação atingia cerca de 924 milímetros. Os pesquisadores acreditam que a principal causa da queda do nível da água é o clima, e não os captações locais de água, pois o consumo humano de água representava apenas cerca de 1% das perdas por evaporação.
Desde meados dos anos 2000, o aumento da precipitação e a diminuição da evaporação contribuíram para a recuperação do lago. De acordo com um estudo baseado em observações por satélite, a área do Lago Qinghai aumentou em média 2,89 quilômetros quadrados por ano no período de 1986 a 2022.
As zonas úmidas do lago são um nó importante para duas rotas migratórias de aves: a Centro-Asiática-Indiana e a Oriental-Austroasiática. As zonas úmidas ao redor da Ilha das Aves são particularmente importantes, pois servem como locais de nidificação para aves aquáticas coloniais, incluindo gracks cinzentos, gaivotas pardas, gaivotas de Pallus e patos.
O Parque Nacional do Lago Qinghai evoluiu do Parque Natural da Ilha das Aves, criado em 1975 e elevado a um status mais alto em 1997. Hoje, ele abrange o próprio lago e os principais habitats da gazela de Przewalski.
Uma das espécies mais importantes do ecossistema do lago é o carpa de Przewalski (Gymnocypris przewalskii), conhecido localmente como Huangyu. Este peixe é endêmico do Lago Qinghai e migra anualmente rio acima pelos rios de água doce para desova de junho a agosto.
A pesca excessiva, o desvio de afluentes e a perda de locais de desova levaram a um declínio acentuado da população. Dados existentes mostram que os estoques de peixes caíram de cerca de 320.000 toneladas no final do século XIX para cerca de 3000 toneladas no final do século XX. Graças ao moratório de pesca, à criação artificial e à liberação de alevinos, bem como à construção de estruturas de passagem de peixes, a população se recuperou significativamente. Relatórios recentes indicam estoques de cerca de 133.000 toneladas.
A gazela de Przewalski só é encontrada no planalto Qinghai-Tibete e permanece ameaçada de extinção, apesar das melhorias na população. Na década de 1990, sua população ao redor do lago caiu para pouco mais de 300 indivíduos. Atualmente, a população ultrapassa 3400 indivíduos.
A espécie continua a enfrentar ameaças relacionadas à limitação de habitats adequados, expansão de assentamentos, pastoreio e conflitos entre humanos e animais selvagens. Os planos de conservação estão cada vez mais focados no envolvimento das comunidades locais juntamente com a proteção do habitat.
O Lago Qinghai possui um significado sagrado para as comunidades tibetanas. Suas arredores incluem pastagens, dunas de areia, montanhas nevadas, mosteiros e assentamentos onde a pecuária tradicional continua.
A combinação de paisagens naturais e culturais torna esta área uma das partes mais reconhecíveis do planalto do Tibete nordeste. Os viajantes frequentemente combinam a visita ao lago com visitas a Xining, o Mosteiro Ta'er, o Lago Salino Chaka, a estrada ocidental ao redor do Lago Qinghai e os campos de Jin'intan.
Julho e agosto são considerados os meses mais pitorescos, quando campos amarelos de colza florescem em algumas partes da linha costeira contra o fundo azul profundo da lagoa. De junho a agosto, os visitantes podem desfrutar de clima relativamente ameno, pradarias verdes e colza em flor.
O período de abril a junho é geralmente mais adequado para a observação de aves, pois há espécies migratórias e reprodutoras no lago. No entanto, as condições de acesso podem mudar, e algumas partes da Ilha das Aves estão fechadas para fins de conservação.
O lago também é conhecido pela corrida 'Tour do Lago Qinghai', uma corrida ciclista de estrada internacional que geralmente ocorre no final de julho. No inverno, o lago congelado transforma-se em uma paisagem de alta montanha rigorosa, embora seja mais difícil viajar nesse período.
Xining, a capital da província de Qinghai, é um ponto de partida comum para viagens ao lago. O período mais confiável para visitar é considerado de final de junho a início de setembro, quando as condições de acesso, vegetação e clima são geralmente favoráveis.
Como o lago está localizado acima de 3100 metros, recomenda-se que os turistas reservem tempo para aclimatização, protejam-se do sol, levem roupas quentes mesmo no verão e evitem exercícios físicos intensos no primeiro dia. A forte radiação solar, o ar seco e o clima em rápida mudança exigem preparação cuidadosa.
A beleza do Lago Azul depende de um equilíbrio frágil: o ciclo da água de sua bacia fechada, as migrações de peixes não endêmicos, os locais de nidificação de aves e a sobrevivência de um dos mamíferos mais raros do planalto do Tibete.