Os preços dos combustíveis atingem níveis recordes, o que gera crescentes exigências da opinião pública pela introdução de alívios fiscais. No entanto, economistas alertam que a restauração das reduções anteriores acarretará custos significativos para o orçamento.
A África do Sul está enfrentando uma crise de preços de combustível mais grave do que em abril, pois após um novo aumento acentuado em 7 de outubro, os preços da gasolina e do diesel atingiram o pico. Ao contrário do início do ano, quando o governo fornecia medidas temporárias para reduzir os acízos sobre os combustíveis, agora os motoristas são forçados a arcar sozinhos com o peso do aumento dos preços globais do petróleo e da desvalorização do rand.
As medidas temporárias previam a redução do Imposto Geral sobre Combustíveis em 3 rand por litro para gasolina e, no período de pico, em 3,93 rand por litro para diesel. Essas medidas foram revogadas no final de junho. Devido à manutenção dos altos preços globais do petróleo em meio ao conflito contínuo no Oriente Médio, os sul-africanos agora enfrentam a taxa total do Imposto Geral sobre Combustíveis de 4,10 rand por litro para gasolina e 3,93 rand para diesel. Levando em conta outros impostos e taxas, incluindo a taxa do Fundo de Acidentes de Trânsito, a componente fiscal para a gasolina aumenta para 6,58 rand por litro.
As exigências de intervenção governamental estão aumentando, mas os economistas apontam uma razão convincente para a relutância do Ministério das Finanças em repetir o apoio anterior: grande parte da reserva fiscal que isso permitiria está praticamente esgotada.
Apelos por Alívio
Vários grupos políticos e organizações insistem na introdução de alguma forma de benefício fiscal sobre combustíveis, pois o aumento dos preços da gasolina e do diesel pressiona tanto os agregados familiares quanto as empresas. Cosatu apelou ao governo para retomar a redução temporária da taxa sobre combustíveis introduzida no início deste ano, enquanto a ANC solicitou ao Tesouro Nacional que considerasse a redução tanto do Imposto Geral sobre Combustíveis quanto da taxa do Fundo de Acidentes de Trânsito como medida de curto prazo.
Fedusa também exigiu a redução imediata das taxas de combustível, e ActionSA e o African Transformation Movement apelaram separadamente ao governo para rever os impostos e taxas sobre combustíveis. Esses apelos vêm em meio aos últimos aumentos de preços, que sobrecarregam ainda mais motoristas, operadores de transporte e empresas, sendo que os preços do diesel afetam particularmente o custo do transporte de mercadorias pelo país.
MISA exige uma redução urgente da taxa de combustível, visto que os preços da gasolina ultrapassaram a marca de 30 rand por litro, alertando que o aumento dos custos de transporte cria uma pressão adicional sobre os agregados familiares já tensos. A principal economista da Investec, Annabel Bishop, também considera necessária a redução do Imposto Geral sobre Combustíveis, alertando que os recentes aumentos nos preços dos combustíveis podem impulsionar a inflação do consumidor acima de 5% em termos anuais, exercendo forte pressão sobre os passageiros. Isso ocorre depois que o preço do diesel dobrou este ano e a gasolina subiu cerca de um terço.
Não Há Margem de Manobra para o Tesouro?
Patrick Buthelezi, economista da Sanlam Investments, afirmou que a reintrodução de benefícios fiscais sobre combustíveis acarretaria custos substanciais para o orçamento do Estado. Embora muitos analistas esperem que o aumento agregado dos preços dos combustíveis impulsione a inflação para 5%, potencialmente desacelerando o crescimento económico, Buthelezi observou que o Tesouro pode enfrentar uma conta mensal superior a 6 mil milhões de rand se absorver novamente as consequências através da redução das taxas de combustível.
Buthelezi salientou: «Se o Tesouro Nacional absorvesse novamente o choque do aumento dos preços dos combustíveis em outubro através da redução das taxas de combustível, isso poderia custar ao orçamento um pouco mais de 6 mil milhões de rand por mês». Ele acrescentou que a incerteza sobre a duração do conflito no Médio Oriente e os altos preços da energia tornam tal intervenção particularmente complexa. «Dada a incerteza sobre a duração do conflito, a extensão das medidas fiscais pode minar os esforços de consolidação fiscal e, em última análise, afetar a perspetiva do rating de crédito soberano. O Tesouro não tem espaço fiscal suficiente».
Anteriormente, os benefícios fiscais sobre combustíveis custaram ao orçamento cerca de 17,2 mil milhões de rand, embora Buthelezi considerasse essa medida fiscalmente neutra. Como o conflito dura mais do que o inicialmente esperado, países em todo o mundo também estão a abdicar de escudos fiscais, permitindo que os custos energéticos mais elevados sejam transferidos para os consumidores à medida que a pressão sobre as finanças públicas aumenta. Buthelezi concluiu que a intervenção fiscal proporcionará apenas uma proteção parcial e não resolverá os problemas fundamentais de abastecimento de energia. Em vez disso, os governos devem considerar medidas menos dispendiosas focadas na procura, que poderiam ajudar a reduzir o consumo de energia, especialmente se forem implementadas simultaneamente em vários países.
Hannah Marais, economista chefe da África do Deloitte, concorda de forma semelhante que a restauração dos benefícios anteriores não será financeiramente sensata. Ela explicou que as medidas anteriores foram financiadas por uma combinação de receitas fiscais mais elevadas do que o esperado e déficits departamentais — um amortecedor fiscal que agora está amplamente esgotado. «A consequência desta decisão é que os agregados familiares e as empresas arcarão com todas as consequências dos preços mais altos dos combustíveis», declarou Marais. Ela acrescentou que a reintrodução de benefícios provavelmente exigirá endividamento adicional ou cortes nas despesas públicas noutras áreas, enquanto a África do Sul procura manter a solidez fiscal e apoiar finanças públicas sustentáveis. Marais observou que o difícil compromisso reside na escolha entre custos imediatos e mensuráveis para o governo e os custos económicos que podem ser maiores, mas manifestar-se mais tarde.
A Ajuda Pode Valer a Pena?
Sanisha Pakrisami, economista de grupo da Momentum, considera o argumento económico a favor dos benefícios fiscais sobre combustíveis convincente. Os aumentos de preços recentes criam dificuldades para os orçamentos dos agregados familiares e para as margens de lucro das empresas, e os custos mais elevados do diesel aumentam os custos de transporte, agricultura e outras necessidades operacionais. Existe também o risco de que esta pressão possa contribuir para o aumento da inflação geral, potencialmente mantendo as taxas de juro num nível mais elevado por um longo período, o que enfraquecerá os gastos do consumidor e o crescimento económico. Pakrisami sugeriu que uma recessão económica grave poderá, em última análise, custar mais ao orçamento através da redução dos impostos sobre o rendimento das pessoas singulares, impostos corporativos e IVA, do que os custos diretos da redução das taxas de combustível.
No entanto, isso não significa que os benefícios fiscais sobre combustíveis não tenham consequências. «Absorver os altos preços dos combustíveis através de endividamento público adicional corre o risco de aumentar o rendimento dos títulos do governo e enfraquecer o rand, enquanto a redução das despesas públicas noutras áreas acarreta os seus próprios custos socioeconómicos», disse ela. Do ponto de vista político, recusar o apoio é difícil de defender perante os consumidores que já estão sob forte pressão financeira. Mas a continuação indefinida dos benefícios também gera a expectativa de que o governo absorverá qualquer choque energético externo. «O apoio aos grupos vulneráveis pode ser necessário se o choque de preços ameaçar danos estruturais irreversíveis», acrescentou Pakrisami. No entanto, o Tesouro precisa de definir claramente tanto os custos fiscais da intervenção quanto o risco económico mais amplo da recusa do apoio.
Um Equilíbrio Difícil
O dilema surge num período particularmente difícil para a economia sul-africana. A economia contraiu no segundo trimestre, e o Banco de Réserva da África do Sul aumentou recentemente a taxa de referência para 7,25%. Os preços persistentemente altos dos combustíveis aumentam os custos de transporte, elevam os custos de produção para as empresas e diminuem o poder de compra dos agregados familiares. Quanto mais tempo os preços permanecerem altos, maior o risco de que o choque inicial se espalhe por toda a economia.
Marais observou que o problema chave é o surgimento dos chamados efeitos secundários. «Os indicadores a serem observados são o aumento das exigências salariais, o aumento das expectativas de inflação e o enfraquecimento significativo do rand», disse ela. Se a inflação causada pelos preços dos combustíveis se enraizar na economia mais ampla, as consequências podem ir muito além dos custos de transporte, exercendo pressão adicional sobre as finanças dos agregados familiares, a margem de lucro das empresas e o crescimento económico. «Isto reforçará o argumento a favor de um apoio temporário e direcionado aos setores e agregados familiares mais afetados». No momento, no entanto, os motoristas provavelmente continuarão sujeitos ao custo total do choque de preços dos combustíveis. Os apelos políticos por ajuda podem tornar-se mais altos, mas a mensagem dos economistas é mais complexa: o governo pode fornecer uma rede de segurança, mas reutilizar essa oportunidade acarretará custos fiscais significativos — e o dinheiro para essa rede deve vir de algum lugar.