Uma nova pesquisa revelou vestígios de fósseis de uma grande espécie de caranguejo tripé, cuja idade ultrapassa 240 milhões de anos. Estas descobertas foram feitas em águas rasas que desapareceram há muito tempo na parte oriental da China.
Essas descobertas fornecem informações valiosas sobre a vida oceânica após a extinção mais grave na história da Terra. Os fósseis foram encontrados em uma formação montanhosa na cidade de Chaohu, província de Anhui, que agora é uma região interiorana.
Os pesquisadores identificaram nove rastros e trilhas complexas, que eram curvas ou retas e atingiam até 5 metros de comprimento. Eles descobriram que esses rastros eram marcados por arranhões paralelos. Após comparação com rastros de peixes e invertebrados, como insetos e aranhas, os cientistas concluíram que o criador desses rastros foi um caranguejo tripé.
Caranguejos tripés são crustáceos marinhos, ou seja, animais invertebrados com exoesqueleto e apêndices articulados. Apesar do nome, eles não são caranguejos verdadeiros, mas parentes mais próximos de escorpiões e aranhas. Como sua estrutura básica pouco mudou ao longo de centenas de milhões de anos, são frequentemente chamados de 'fósseis vivos'.
Em um novo estudo publicado no 'Journal of Paleontology', os autores observaram que o tamanho dos rastros indica que o animal era um verdadeiro gigante, potencialmente excedendo 70 centímetros de comprimento, tornando-o um dos maiores caranguejos tripés descobertos.
O coautor Xin Lida, da Universidade Chinesa de Ciências da Terra (Pequim), mencionou que os caranguejos tripés fossilizados encontrados anteriormente eram predominantemente pequenos. Entre os registros, há rastros maiores encontrados na França, cujo criador foi estimado em cerca de 85 cm, bem como registros do norte da China indicando um comprimento corporal de até 89 cm.
Com base na forma dos rastros, o novo estudo sugeriu que o antigo caranguejo tripé vivia em um mar pouco profundo e se movia ou nadava perto do fundo do mar. Seus apêndices ou partes do caparazona ocasionalmente tocavam o fundo, deixando arranhões característicos.
Reviravolta inesperada e novas questões
É interessante notar que os caranguejos tripés modernos nadam de costas, barriga para cima. No entanto, os rastros sugerem uma postura de nado para trás, o que indica que os antigos caranguejos tripés podem ter se comportado de maneira diferente das espécies modernas.
O coautor Gabriel E. B. de Barros, da Universidade Federal de São Carlos, Brasil, declarou: 'Este é um grande surpresa e levanta novas questões sobre como esses animais se comportavam no passado'. Ele acrescentou que esta descoberta destaca como os fósseis de pegadas podem revelar segredos do comportamento animal.
Barros relatou que sua principal contribuição para o estudo internacional consistiu na comparação dos rastros com outros rastros conhecidos e na determinação do provável criador dos rastros. Ele estuda fósseis de pegadas de ambientes glaciais e lacustres desde sua graduação.
Ao identificar as diferenças entre caranguejos tripés extintos e modernos, o estudo fornece evidências raras da recuperação de ecossistemas marinhos rasos após a extinção em massa no período Permiano-Triássico, um desastre global ocorrido há cerca de 250 milhões de anos, como observado no trabalho.
Membros da equipe de pesquisa também vieram de Anhui, a terra natal do Lago Chaohu, o quinto maior lago de água doce da China. Antes deste estudo, a fauna de Chaohu já havia sido descoberta na região — uma comunidade marinha diversificada do início do Triássico. A presença de grandes caranguejos tripés adiciona um novo tipo a essa fauna, enriquecendo assim a biodiversidade da região naquela época.
Os pesquisadores concluíram: 'Acreditamos que o futuro trará ainda mais descobertas nesta região.'