A nuvem, que se estende por até 1800 quilômetros sobre Marte, pode ter uma origem mais incomum do que se pensava anteriormente. Um estudo publicado na revista Nature Geoscience indica que sua formação envolve um processo que ainda não foi observado diretamente na atmosfera de outro planeta.
Esta estrutura, conhecida como Nuvem Estendida de Arsia Mons, está localizada perto de um vulcão marciano com cerca de 20 quilômetros de altura. Ela é registrada pela missão Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) e aumenta rapidamente pela manhã, desaparecendo algumas horas depois.
Na Terra, a condensação do vapor de água geralmente ocorre em torno de pequenas partículas suspensas, como poeira, sal ou fuligem, que iniciam a formação de gotas ou cristais de gelo. No entanto, os pesquisadores em Marte propõem um mecanismo alternativo: o vapor de água pode se transformar diretamente em partículas de gelo, sem depender dessas partículas como ponto de partida.
Essa hipótese surgiu porque modelos anteriores não conseguiam reproduzir a formação da nuvem. Os resultados melhoraram quando os cientistas incluíram essa possibilidade em suas simulações. Como observou o autor principal do estudo, Jorge Hernández-Bernal, isso foi completamente inesperado, pois tal fenômeno nunca havia sido observado no ambiente atmosférico do planeta.
A explicação proposta está ligada à combinação da fina atmosfera de Marte e da elevação de Arsia Mons. Quando os ventos encontram a montanha, o ar úmido é forçado a subir rapidamente. Com esse movimento, a temperatura pode cair em cerca de 30 °C em apenas dez minutos.
Detalhes da formação e limitações do modelo
Essa queda brusca de temperatura cria condições favoráveis ao congelamento direto do vapor de água. Este mecanismo ajuda a explicar como a nuvem atinge tamanhos tão grandes em pouco tempo. Embora possa atingir uma extensão de 1800 quilômetros, seu tamanho varia; por exemplo, uma imagem divulgada pela ESA através do Mars Express mostra uma estrutura de cerca de 980 quilômetros.
Apesar dos resultados obtidos, o modelo ainda não reproduz perfeitamente todos os detalhes observados pelos sondas. Portanto, esta hipótese oferece apenas uma possível explicação que ainda precisa ser verificada. O estudo também pode contribuir para o estudo das atmosferas de outros mundos, entre as questões que os pesquisadores podem investigar, está a razão pela qual as simulações não refletem todos os detalhes da nuvem. Novas observações ajudarão a determinar se o mecanismo proposto explica seu comportamento incomum.