À primeira vista, Hesaraghatta parece um terreno não construído na periferia de Bengaluru, onde não há florestas densas ou árvores altas; apenas grama, arbustos, zonas húmidas sazonais e uma vasta área do leito do lago são visíveis.
No entanto, esta paisagem aparentemente aberta sustenta mais de 285 espécies de aves, bem como anfíbios, borboletas e outros animais selvagens. No inverno, aves migratórias chegam após viagens de milhares de quilómetros.
Além disso, a área de pastagem desempenha um papel importante, pois faz parte da bacia hidrográfica do rio Arkavathi e do reservatório de Tippagondanahalli, ligando esta paisagem aberta ao sistema de abastecimento de água de Bengaluru. O que parece terra inutilizada à distância é, na verdade, um ecossistema funcional.
Em fevereiro de 2025, após quase duas décadas de campanhas, pesquisas, litígios e atrasos, o governo de Karnataka declarou oficialmente 5678 acres e 32 guntas no taluka Yelahanka como Reserva de Pastagens de Grande Hesaraghatta (GHGCR).
O aviso descreve esta área como tendo importância ecológica, faunística, florística e geomorfológica. O seu papel como bacia hidrográfica e fonte de água para Bengaluru também é reconhecido. A proteção legal foi obtida após muitos anos de esforços para provar o valor da paisagem, que era frequentemente percebida como apenas território aberto.
Isto nunca foi apenas 'terra vazia'
As pastagens são facilmente ignoradas porque grande parte da sua biodiversidade não é visível à distância. Pesquisadores em Hesaraghatta documentaram essa biodiversidade durante anos. O ornitólogo S Subramanya, que estudou as aves nesta paisagem durante décadas, documentou inicialmente 133 espécies de aves, 39 espécies de arbustos nativos, 10 mamíferos e cinco répteis. Seu trabalho serviu de base científica para os esforços de proteção da paisagem.
Relatórios posteriores registraram cerca de 235 espécies de aves, quase 400 espécies de insetos e cerca de 100 espécies de borboletas, incluindo a rara linha prateada lilás. Também foi notado que algumas espécies de insetos encontradas lá foram descritas como novas para a ciência.
Os números fornecidos pelo governo de Karnataka são ainda maiores. O aviso registra mais de 285 espécies de aves, 13 espécies de anfíbios e 111 espécies de borboletas, juntamente com lontras e outros animais selvagens. A paisagem também é utilizada por milhares de aves migratórias vindas da região Paleártica, incluindo áreas da Ásia Central e da Ártica.
Entre as aves registadas estão o pequeno florican, classificado como ameaçado de extinção na Lista Vermelha da IUCN. As aves de rapina também utilizam o habitat aberto, incluindo espécies como o águia manchada grande. É por isso que a paisagem não pode ser entendida simplesmente como terra ao redor do lago; é um sistema de pastagens e zonas húmidas onde diferentes habitats se apoiam mutuamente.
Como afirmou o cientista K S Gopi Sundar em 2021 à publicação Mongabay, Hesaraghatta representa um sistema de zonas húmidas de água doce, pastagens e pântanos que está se tornando cada vez mais raro em todo o mundo. Os seus habitats abertos sustentam insetos, que, por sua vez, alimentam aves e répteis.
Água sob a relva
Hesaraghatta está localizada na bacia de Arkavathi, e a paisagem mais ampla faz parte da bacia hidrográfica do rio Arkavathi, do lago Hesaraghatta e do reservatório de Tippagondanahalli. Em 2017, pesquisadores do ICAR-Instituto Indiano de Horticultura e do BMS College of Engineering realizaram um estudo sobre conservação de água e recarga de aquíferos na bacia de Arkavathi em torno de Hesaraghatta.
Usando análise hidrogeológica e topográfica, os pesquisadores identificaram áreas adequadas para captação de água da chuva e infiltração. Estudos da bacia hidrográfica mais ampla de Arkavathi também documentaram mudanças de longo prazo no escoamento dos riachos e no uso da terra, incluindo a expansão da agricultura irrigada por águas subterrâneas e plantações de eucalipto.
Isso torna a paisagem aberta importante além da sua vida selvagem. A área de pastagem faz parte de um sistema maior através do qual a água da chuva flui, se infiltra e alimenta a bacia hidrográfica circundante.
Duas décadas de luta pela proteção
As tentativas de proteger formalmente Hesaraghatta entraram nos tribunais em 2012. Nesse ano, o fotógrafo Mahesh Bhat e o grupo comunitário Arkavathi Matu Kumudvati Nadi Punashthan Samiti, do qual ele era guardião, apresentaram uma ação de interesse público no Tribunal Superior de Karnataka exigindo a proteção de cerca de 5000 acres de pastagem. Planos de desenvolvimento ameaçavam partes da paisagem que também estavam ligadas a propostas para criar uma cidade pequena.
No final de 2012, Bhat começou a trabalhar com o conservacionista Ramki Srenivasan e os ecologistas Dr. K S Sesadri e Dr. M B Krishna em uma proposta oficial para dar proteção legal à paisagem. A proposta previa declarar cerca de 5000 acres, incluindo o fundo do lago, como Reserva de acordo com a Seção 36A da Lei de Vida Selvagem de 1972.
A proposta foi enviada ao Departamento Florestal de Karnataka por volta de 2013-2014. O departamento realizou uma inspeção do terreno e delimitou suas fronteiras. Três anos após o pedido de interesse público, o governo de Karnataka garantiu que a terra permaneceria protegida enquanto seu futuro fosse decidido. Por volta desse mesmo tempo, 345 acres que haviam sido alugados foram devolvidos ao Departamento de Pecuária e Serviços Veterinários.
Depois, nada aconteceu por anos. Em 2020, o Departamento de Pecuária apoiou a proposta apresentada ao Conselho Estadual de Vida Selvagem. O conselho rejeitou-a. A campanha também enfrentou resistência local. De acordo com os conservacionistas envolvidos na campanha, havia desinformação entre a população local de que o status de área protegida privaria as pessoas de direitos e poderia levar à libertação de animais como leões, tigres, elefantes e ursos na pradaria.
Em um momento, um grupo cercou a casa de Bhat e exigiu que ele parasse de buscar o status de área protegida. Ele solicitou proteção policial. Então, a Conservation India, fundada por Srenivasan, foi usada para refutar a desinformação e explicar o que realmente significa uma reserva. Os conservacionistas enfatizaram que tal reserva só poderia ser criada em terras públicas, e os direitos existentes não seriam violados. O aviso final abordou diretamente essa questão.
Quando a Reserva de Pastagens de Grande Hesaraghatta foi notificada em fevereiro de 2025, foi indicado que os direitos das pessoas não seriam violados. O Departamento Florestal de Karnataka também expandiu a reserva proposta em mais de 500 acres em comparação com a proposta original. Após duas décadas de pesquisa científica, litígios e campanha pública, Hesaraghatta finalmente obteve proteção legal. No entanto, o trabalho não terminou com o aviso.
O que significa a proteção agora
O aviso não transforma Hesaraghatta em uma área selvagem isolada. O estatuto legal da paisagem mudou. Durante anos, a área de pastagem teve que ser documentada e protegida como algo valioso — suas aves, insetos, zonas húmidas e papel na bacia hidrográfica faziam parte do argumento a favor da sua proteção. Agora, esse valor recebeu reconhecimento oficial.
A questão mais importante é como a reserva será gerida: como a área de pastagem será protegida contra invasões e desenvolvimento incompatível, como os problemas de incêndios e vegetação invasora serão resolvidos e como as pessoas que usaram este terreno por muito tempo participarão do seu futuro. Durante duas décadas, os defensores de Hesaraghatta provaram que esta paisagem aberta não é um deserto. É um ecossistema, e agora está protegido.