A história contada pela Dra. Portia Nkumbuleni Ramashia ilustra um problema crítico no sistema de cuidados oncológicos da África do Sul: quando o tempo de espera se torna uma doença. A situação começou com a descoberta de larvas, quando o tumor já havia começado a destruir os tecidos do tio da autora.
Este caso demonstra várias etapas negligenciadas que são familiares a qualquer equipe oncológica sul-africana: biópsia, cujo processamento levou meses; atraso na tomografia de estadiamento devido a problemas sistêmicos; e o relatório radiológico só retornou após um mês. O momento mais grave foi que, nove meses após o diagnóstico, o tio da autora ainda não havia sido atendido por um oncologista.
Quando o sistema oficial falhou com a família, eles recorreram a um curandeiro tradicional. Esta situação não é um exemplo isolado, mas reflete uma crise no tratamento do câncer causada pelo fato de que as listas de espera superam a progressão da doença.
O tratamento do câncer é uma sequência de estágios interligados: confirmação do diagnóstico pela patologia após a biópsia, exames de estadiamento por imagem, análise multidisciplinar, consulta com oncologista, planejamento terapêutico e, finalmente, o próprio tratamento. Uma falha em qualquer um desses elos leva à destruição de toda a cadeia.
Um estudo realizado em 2025 em Gauteng mostrou que os pacientes esperam em média mais de oito meses para a primeira consulta com um oncologista radioterápico após a biópsia confirmada, e são necessários 13 meses de espera para o planejamento da radioterapia, incluindo a simulação de TC.
Na província onde estão localizadas as principais instituições oncológicas do país, a infraestrutura pública de radioterapia atende cerca de 7,9 milhões de pessoas por centro, o que significa filas medidas não em dias, mas em temporadas.
No entanto, esses números sobre radioterapia apenas mostram a ponta do iceberg, pois os dados do estudo revelam uma falha muito maior no cuidado oncológico. A limitada disponibilidade de instalações, as rotas de encaminhamento ineficientes, os atrasos no diagnóstico e o claro desequilíbrio entre os serviços oncológicos públicos e privados forçam os pacientes a ficarem nas fases de diagnóstico e estadiamento muito antes do início do tratamento.
O tio da autora caiu diretamente nesta armadilha: atraso na biópsia, atraso na tomografia, atraso de um mês no relatório e ausência de retorno do oncologista. Ele nem chegou à radioterapia, tendo sido perdido em uma fase inicial do tratamento.
As consequências desses atrasos vão muito além da própria doença. Antes que a progressão se torne visível nas imagens, o atraso causa danos psicológicos que raramente são registrados nos prontuários médicos. A longa espera provoca ansiedade e depressão significativas, diminuindo a qualidade de vida, e o medo da progressão aumenta com o tempo de espera.
O trauma de observar o desenvolvimento visível do tumor agrava esse medo para um transtorno mental grave. Quando o sistema formal se mostra incapaz, decisões como recorrer a um curandeiro tradicional deixam de ser uma escolha cultural e passam a ser uma acusação de abandono institucional.
Surge um padrão pelo qual crenças e estigmatização levam os pacientes a procurar ajuda tradicional antes ou em vez de tratamento convencional. Este efeito social se estende mais longe. As longas esperas perturbam meios de subsistência, rotinas familiares e laços sociais, enquanto o sofrimento muitas vezes persiste mesmo após a primeira consulta.
O fardo financeiro por si só é uma forma de 'toxicidade econômica': acumulam-se despesas do próprio bolso com transporte, hospedagem e alimentação, especialmente para pacientes forçados a praticar o 'nomadismo do paciente' em longas distâncias para chegar a uma instituição funcional.
O gerenciamento de complicações decorrentes de consultas tardias aumenta os custos sistêmicos. Esses encargos recaem mais pesadamente sobre pacientes com menor reserva financeira, para quem a consulta a um curandeiro tradicional adiciona mais um nível de despesas às famílias já tensas pelo diagnóstico inicial.
Os riscos clínicos são muito altos. Cânceres de cabeça e pescoço, incluindo carcinoma espinocelular de amígdalas, são tipos de tumores altamente agressivos, e os atrasos no tratamento estão constantemente ligados à progressão e a desfechos desfavoráveis. Publicações científicas são inequívocas.
Mesmo um atraso de quatro semanas no tratamento do câncer está associado a uma maior mortalidade em vários tipos de tumores, incluindo câncer de cabeça e pescoço. O tempo total prolongado de tratamento afeta negativamente tanto o controle local quanto a sobrevida.
Intervalos maiores antes do início do tratamento correlacionam-se com um estágio mais avançado no momento da admissão e piores resultados de sobrevida. O atraso de oito meses do tio da autora não apenas adiou a ajuda; ele mudou o que poderia ser realisticamente alcançado pelo tratamento. No momento em que o médico poderia ter intervindo, praticamente nada restava no arsenal oncológico padrão para oferecer. Esse é o resultado de uma cadeia quebrada. Uma família não pode mudar as rotas de encaminhamento.
No entanto, esta história esclarece no que o sistema de cuidados oncológicos deve focar. As medidas necessárias vão muito além da radioterapia. Abordagens complexas e multifacetadas são criticamente importantes: investimentos direcionados em serviços de diagnóstico patológico; melhoria do acesso à tomografia de estadiamento; expansão da capacidade de especialistas em oncologia; aumento da infraestrutura de tratamento, incluindo capacidades para quimioterapia e radioterapia; colaboração entre os setores público e privado; e desenvolvimento contínuo de pessoal.
Melhores rotas de encaminhamento ajudariam a reduzir aqueles intervalos que definiram o trauma da autora, acelerar o processamento de biópsias, o planejamento eficaz da TC, o rápido retorno dos relatórios e a consulta oportuna de especialistas.
Intervenções focadas no paciente devem considerar as barreiras socioeconômicas que interagem com os atrasos sistêmicos e incluir uma interação mais honesta com os sistemas de saúde tradicionais, para que os pacientes que procuram curandeiros possam ser reintegrados ao tratamento convencional, em vez de serem perdidos de vista.
Uma família esperou. O sistema não. Além disso, a doença progrediu. As larvas apareceram primeiro, mas elas não eram a doença em si; elas foram testemunhas de uma cadeia que foi permitida a crescer.
A questão agora não é se os atrasos custam vidas. Mas quantas outras famílias na África do Sul terão que esperar para saber a resposta.