Milhares de satélites Starlink orbitam a Terra, mas eles enfrentam uma séria ameaça vinda do Sol. Quando ocorrem processos intensos no Sol e tempestades solares, isso afeta as camadas superiores da atmosfera terrestre. A atmosfera aquece e se expande, o que leva ao aumento do arrasto atmosférico nos satélites e à diminuição de sua altitude.
As consequências disso foram evidentes em fevereiro de 2022. A SpaceX lançou 49 satélites Starlink. Após isso, ocorreu uma tempestade geomagnética. Naquele momento, esses satélites estavam a uma altitude de cerca de 210 quilômetros. Devido à tempestade, a atmosfera nessa região tornou-se mais densa, o que aumentou a tensão nos satélites. Como resultado, 38 satélites não conseguiram manter sua órbita e entraram na atmosfera terrestre em poucos dias, queimando.
Esta informação foi apresentada em um estudo publicado em 2023. O Sol emite energia constantemente, e emissões poderosas periódicas podem atingir a Terra, causando tempestades geomagnéticas. Durante tais eventos, as camadas superiores da atmosfera terrestre aquecem e se expandem significativamente, aumentando a quantidade de partículas gasosas no caminho do satélite. Como o satélite se move em altíssima velocidade, a colisão com essas partículas causa um aumento na resistência, conhecida como arrasto atmosférico. O aumento desse arrasto faz com que o satélite perca altitude gradualmente; se ele não for realocado para uma órbita, continuará descendo até entrar na atmosfera da Terra.
Em fevereiro de 2022, os 49 satélites Starlink lançados naquela época estavam inicialmente a uma altitude de cerca de 210 quilômetros, com planos de serem posteriormente movidos para uma altitude de cerca de 550 quilômetros. No entanto, logo após o lançamento, ocorreu uma tempestade geomagnética. De acordo com o estudo, a densidade da atmosfera a 210 quilômetros aumentou em cerca de 20–30% em comparação com o normal, o que resultou em maior tensão nos satélites. Embora a SpaceX tenha tentado salvá-los, 38 dos 49 satélites começaram a descer em direção à Terra e queimaram ao entrar na atmosfera devido ao forte aquecimento.
Os riscos são especialmente altos na Órbita Terrestre Baixa (Low Earth Orbit - LEO), onde operam satélites como o Starlink. Aqui, a atmosfera da Terra é muito rarefeita, mas não totalmente inexistente, portanto, sempre há algum arrasto atmosférico. Em dias normais, esse arrasto é mínimo. No entanto, durante tempestades solares, a expansão da atmosfera aumenta esse arrasto, o que pode levar a uma rápida queda de altitude do satélite. Se o satélite não for elevado, ele continuará descendo continuamente e, eventualmente, entrará na atmosfera e queimará.
À medida que a rede Starlink cresce, o número de satélites na órbita terrestre baixa também aumenta, elevando a necessidade de garantir sua operação segura e prevenir colisões no espaço. O estudo indica que tempestades geomagnéticas mais fortes no futuro podem ter um impacto ainda maior nos satélites localizados em altitudes menores. Portanto, é crucial monitorar a atividade solar e o clima espacial. O incidente de fevereiro de 2022 demonstrou que a atividade solar é capaz de danificar satélites localizados a milhões de quilômetros da Terra, sendo o crescente arrasto atmosférico uma séria ameaça para os satélites em órbita terrestre baixa.