Embora o capitão australiano Pat Cummins e o vice-capitão dos Proteas Aiden Markram pudessem jogar na mesma franquia T20, seu encontro no primeiro Teste em Kingsmead na sexta-feira não promete ausência de tensão.
Esquecendo-se dos vestiários compartilhados, dos relacionamentos amigáveis nas redes sociais e da camaradagem no críquete de franquia, Ashwell Prince acredita que nada disso terá importância quando África do Sul e Austrália entrarem em campo em Kingsmead para o primeiro jogo do Teste.
Essa rivalidade está renascendo quase oito anos após o escândalo Sandpapergate, que estragou os relacionamentos entre as equipes e adicionou um capítulo dramático a uma das competições mais acaloradas do esporte.
Embora o jogo tenha mudado significativamente desde então, especialmente considerando que a maioria das figuras proeminentes envolvidas na época não está mais presente, Prince acredita que a vantagem competitiva entre os Proteas e os australianos permanece tão acentuada quanto antes.
Esta opinião coincide com os pensamentos do jogador versátil dos Proteas, Marco Jansen, que declarou recentemente ao Cricket.com.au: «Posso dizer a vocês — vai ser quente. Embora provavelmente não seja tão intenso quanto quando a Austrália veio aqui [em 2018]. Mas definitivamente haverá fogo vindo de ambos os lados».
Em contrapartida, Mitchell Starc, da Austrália, afirmou em um podcast, o Keepin' It Cricket, que quaisquer problemas prolongados entre as equipes foram resolvidos. Ele observou: «Eu acho que não há hostilidade lá. Eu acredito que essas duas equipes se conhecem muito bem no mundo do esporte de franquia [T20]. Não apenas eu, mas vários outros garotos jogamos juntos e contra um ao outro por alguns anos».
Prince reconhece que o críquete moderno aproximou as equipes rivais. Jogadores chave, como Steve Smith e Starc, frequentemente dividem vestiários com estrelas dos Proteas, como Ryan Rickelton, Marco Jansen e Tristan Stubbs, nas ligas IPL, The Hundred e Major League Cricket.
No entanto, ele não acredita que o desejo dos jogadores de vencer nos jogos de Teste por seus países diminuiu, especialmente quando o jogo está em jogo. O treinador de batting dos Proteas disse: «É óbvio que hoje em dia os jogadores dividem vestiários devido à natureza do críquete em todo o mundo. Eles são todos grandes amigos, mas eu não sei se isso afeta o quão picante será o jogo. Afinal, posso prometer a vocês que quando se trata de um jogo de Teste, quando a situação está em risco, essa atmosfera de vestiário T20, onde todos gostam um do outro, desaparece muito rapidamente. Porque se trata de vencer um jogo de Teste pelo seu país. E quando chega a hora de agir, quero dizer, nossos caras estarão prontos para isso. E eu tenho certeza de que estarão».
Assim, o encontro de sexta-feira pode começar com sorrisos e apertos de mão, mas, se Prince estiver certo, essas gentilezas não durarão muito.