Ao passear pelas áreas florestais dos Ghats Ocidentais do sul, é possível notar mudanças na paisagem: o solo permanece úmido, pequenos riachos correm pela floresta e algumas árvores estão com raízes que se estendem como apoios, enquanto outras possuem raízes finas e digitiformes que emergem da lama.
Um aspecto surpreendente é que toda a área florestal observada pode ocupar apenas algumas centenas de metros quadrados. Estes locais são pântanos de Myristica — florestas pantanosas de água doce raras que existem em bolsões isolados dos Ghats Ocidentais.
No mapa, muitos deles mal são visíveis, mas estas pequenas florestas são capazes de acumular água, contribuir para o reabastecimento dos lençóis freáticos, manter o fluxo dos riachos e fornecer habitat para plantas e animais que podem ser encontrados em poucos outros lugares. Muitas destas florestas são menores que um parquinho infantil, e seu número está diminuindo constantemente.
Em um estudo publicado na revista Current Science em 2026 por Ashwin Sivasankar e P. R. Divya, os pântanos de Myristica foram classificados como um dos ecossistemas de zonas úmidas mais primitivos e ameaçados de extinção na Índia. No estado de Kerala, os pântanos remanescentes estão espalhados por áreas fragmentadas ao redor de Kulathuputh, Anchal e regiões adjacentes.
Para entender a importância de sua perda, é preciso considerar seu sistema radicular incomum. A maioria das árvores tem dificuldades em sobreviver se suas raízes ficarem submersas por muito tempo. No entanto, as árvores que crescem nos pântanos de Myristica se adaptaram ao contrário.
Estas florestas são predominantemente compostas por árvores da família Myristicaceae. Entre as espécies características estão Myristica magnifica e Gymnacranthera farquhariana. Como o solo permanece alagado e com pouco oxigênio, suas raízes desenvolveram métodos de adaptação especiais. Algumas se espalham amplamente, como apoios, ajudando as árvores a permanecerem verticais no solo macio. Outras sobem acima da superfície do solo na forma de raízes respiratórias especializadas, chamadas pneumatóforos. Algumas delas curvam-se para cima em uma forma semelhante a joelhos.
Embora possam parecer estranhas, são essas raízes que permitem que as árvores existam onde muitas outras espécies de floresta não conseguem. No entanto, os locais onde elas podem ser vistas estão cada vez mais escassos.
De acordo com o Departamento Florestal de Kerala, os pântanos de Myristica ocupam apenas cerca de 0,004% do território de Kerala. No entanto, estas pequenas áreas sustentam várias espécies endêmicas dos Ghats Ocidentais. Locais conhecidos incluem Kulathuputh, Shendurney, Arippa, Madatara, Palode e Anchal.
Cientistas estudam esses pântanos há décadas. Os primeiros registros científicos da antiga região de Travancore datam da década de 1960, quando o botânico e inspetor florestal Krishnamurthy documentou os pântanos de Myristica ao redor de Kulathuputh, Shendurney e Anchal.
Como uma pequena floresta pode ajudar a preservar um riacho
A importância dessas florestas torna-se mais clara se olharmos não apenas para as árvores, mas também acompanharmos a água. A água da chuva que cai no pântano de Myristica não simplesmente escoa; ela se deposita na terra baixa e se move lentamente através do solo úmido, das plantas e dos riachos circundantes.
A capacidade de reter água é uma das razões pelas quais estas florestas são importantes muito além de seus limites. Sivasankar e Divya observam que os pântanos de Myristica podem regular inundações, reabastecer os lençóis freáticos e manter os riachos fluindo o ano todo. Suas águas também servem de habitat para organismos de água doce, incluindo peixes e anfíbios endêmicos.
Portanto, quando uma dessas florestas é danificada, você perde não apenas um grupo de árvores incomuns, mas também começa a alterar todo o sistema hídrico ao seu redor. Pesquisadores em Karnataka observaram quão rápido isso pode acontecer. M. D. Subhash Chandran e Divakar K. Mehta, do Instituto Indiano de Ciência, documentaram 51 pântanos de Myristica no sul de Uttara Kannada. Juntos, eles cobriam apenas cerca de 9,8 hectares. Quase metade deles era menor que 500 metros quadrados, o que representa menos de um décimo de um campo de futebol.
No entanto, muitos deles já estavam perdendo aquilo que os tornava pântanos: a água. Os pesquisadores descobriram que 17 deles estavam perdendo as condições de umidade constante devido ao desvio de riachos. Mais 21 pântanos enfrentavam problemas como desmatamento, queimadas e conversão de terras para agricultura. Assim que a água desaparece, as árvores e outras espécies dependentes de condições permanentemente úmidas podem ter dificuldade em se recuperar. Isso significa que o pântano pode começar a morrer, mesmo que muitas de suas árvores ainda estejam de pé. Às vezes, basta mudar a direção de um riacho.
O que pode viver em uma área tão pequena?
Se você visse uma floresta que ocupa apenas algumas centenas de metros quadrados, poderia supor que não haveria muita vida selvagem nela. No entanto, um estudo realizado em Kerala diz o contrário. Em dois anos de pesquisa nos pântanos de Myristica no Parque Nacional Shendurney, os cientistas registraram 206 espécies de borboletas, das quais dezenove são endêmicas dos Ghats Ocidentais. Os pesquisadores também descobriram 82 espécies de plantas que as borboletas usam como plantas alimentares de larvas, onde depositam ovos e depois as lagartas se alimentam delas. Vinte e sete dessas espécies eram novos registros de plantas alimentares para os Ghats Ocidentais.
Isso serve como um lembrete de que o tamanho de uma floresta diz pouco sobre quanta vida ela pode conter. Uma pequena área de terra úmida pode sustentar centenas de espécies de borboletas, animais de água doce, árvores e plantas especializadas de que todos dependem.
Em alguns lugares, estas florestas ainda existem porque os moradores as protegeram muito antes que alguém calculasse seu valor ecológico. Alguns pântanos foram preservados porque a aldeia decidiu proteger sua floresta.
Nos Ghats Ocidentais, vários antigos trechos florestais foram preservados como bosques sagrados, protegidos por comunidades locais devido ao seu significado religioso e cultural. Essas relações às vezes protegiam habitats raros junto com eles. Em 2024, os pesquisadores Pravin Desai, Vishal Sadekar e Shital Desai documentaram um pântano de Myristica não registrado anteriormente dentro do bosque sagrado de Bhalandeswar em Dodammarg, Maharashtra. Durante os trabalhos de campo de novembro de 2023 a janeiro de 2024, eles descobriram um pântano dominado por Myristica magnifica. O bosque circundante continua sendo protegido pelos moradores devido à sua importância religiosa. Os pesquisadores o descreveram como o segundo pântano de Myristica registrado em Maharashtra. Esta descoberta também levanta uma questão interessante: quantos outros desses bosques podem estar escondidos em pequenas áreas que os cientistas nunca documentaram?
No entanto, a descoberta é apenas parte do problema. Seu pequeno tamanho os torna particularmente vulneráveis. Um pântano de Myristica pode depender de um único riacho e de algumas centenas de metros quadrados de floresta úmida. Se esse riacho for desviado, a vegetação ao redor dele for limpa ou o terreno circundante for alterado, as condições que sustentavam sua vida podem desaparecer. Plantar as mesmas árvores em outro lugar não restaurará o pântano. O ecossistema funciona graças ao fato de múltiplos elementos se unirem em um só lugar: árvores, solo permanentemente úmido, riachos, floresta circundante e a vida selvagem que depende delas. Talvez esta seja a maneira mais simples de entender por que os pântanos de Myristica são tão importantes. Eles são menores espaços pelos quais passamos sem pensar, mas dentro deles a água se acumula, os riachos são alimentados e as espécies que quase não existem mais encontram um lugar para sobreviver. Para uma floresta que ocupa tão pouco espaço, há uma perda enorme.