A carreira de Lionel Messi no cenário internacional está chegando ao fim, mas sua influência no futebol vai muito além dos troféus, recordes e prêmios individuais que conquistou ao longo de mais de duas décadas.
Após anunciar sua aposentadoria internacional há algumas semanas, Messi se prepara para um jogo de despedida oficial, onde membros da seleção argentina campeã da Copa do Mundo de 2022 foram convidados para celebrar sua notável carreira.
Ao analisar cinco momentos cruciais que ajudaram a mudar o esporte, é possível traçar a evolução de sua influência.
Em março de 2007, quando Messi tinha apenas 19 anos, ele marcou seu primeiro hat-trick pelo Barcelona contra o Real em um tenso Clássico no Camp Nou. Este jogo convenceu muitos sobre a excepcionalidade do elenco do Barcelona. Sua capacidade de aceleração, controle de bola e habilidade de driblar defensores já eram evidentes, mas seu controle sob pressão era particularmente notável. Ele deixou de ser apenas um jovem talento promissor e se apresentou no maior palco do futebol.
Lionel Messi e Pep Guardiola tiveram anteriormente uma relação de trabalho bem-sucedida, conquistando juntos dois títulos da Liga dos Campeões e três títulos da La Liga.
A decisão de Pep Guardiola de mudar Messi para a posição central de falso nove em maio de 2009 foi um dos momentos táticos definidores do futebol moderno. Em vez de permanecer alto entre os zagueiros centrais adversários, Messi recuava mais fundo, forçando os defensores a tomar decisões impossíveis. Se eles o seguiam, o espaço se abria atrás deles; se o deixavam, ele podia receber a bola entre as linhas e atacar a defesa.
A goleada do Barcelona sobre o Real por 6 a 2 no Santiago Bernabéu foi o exemplo mais vívido do poder destrutivo desse sistema. O papel de Messi influenciou treinadores e equipes em todo o mundo, pois o falso nove se tornou um dos conceitos táticos mais debatidos no futebol.
A temporada de 2012 permanece como um dos anos individuais mais notáveis na história do futebol. Pelo Barcelona e pela Argentina, Messi marcou 91 gols em 69 jogos, quebrando o antigo recorde de Gerd Müller de gols em um ano calendário. No entanto, não se tratava apenas de números. Messi atuava simultaneamente como artilheiro, criador de jogadas, driblador e armador. Ele podia ditar o ritmo dos jogos pela lateral, atuar no centro ou recuar para o meio-campo para aparecer subitamente na área.
Essas estatísticas foram fenomenais devido à diversidade de maneiras pelas quais ele as alcançava.
Ao longo de muitos anos, a carreira internacional de Messi foi acompanhada pela questão inevitável: ele conseguiria vencer a Copa do Mundo? Ele esteve perto do sucesso em 2014, quando a Argentina perdeu a final contra a Alemanha, mas o Catar deu a resposta. Messi marcou dois gols contra a França em uma das maiores finais da Copa do Mundo, antes que a Argentina vencesse nos pênaltis. O troféu completou sua coleção internacional e eliminou a única grande conquista que faltava em sua carreira. Isso também mudou o debate sobre seu legado internacional. Messi deixou de ser apenas o maior jogador de sua geração tentando imitar as lendas passadas da Argentina; ele criou sua própria história da Copa do Mundo.
Talvez a contribuição mais significativa de Messi para o futebol seja sua capacidade de evoluir. Um ponta explosivo que destruía defensores com sua velocidade e drible gradualmente se transformou em um armador e criador mais profundo. Com a idade, Messi passou a depender menos da superação constante dos adversários em longas distâncias e mais da compreensão do espaço, do alcance dos passes e da capacidade de controlar o ritmo do jogo.
Essa transformação foi especialmente notável na seleção argentina. Ele se tornou o centro criativo da equipe, permitindo que jogadores mais jovens ao seu redor fornecessem energia e corrida. O jogador mudou, mas a influência permaneceu. Talvez este seja o maior legado de Messi. Ele não apenas dominou uma era do futebol; ele se adaptou à medida que o jogo mudava ao seu redor e continuou encontrando novas maneiras de influenciá-lo. De fenômeno adolescente no Barcelona a capitão que venceu a Copa do Mundo com a Argentina, a carreira de Messi desafiou repetidamente nossa compreensão do que um único jogador de futebol pode alcançar. E enquanto ele se prepara para se despedir definitivamente do futebol internacional, os debates sobre seu lugar na história do futebol continuarão muito depois que ele chutar sua última bola.