Lionel Messi encerrou sua carreira internacional de 21 anos na terça-feira, despedindo-se dos dedicados torcedores argentinos durante um comovente jogo final em Buenos Aires. No âmbito de uma final perfeitamente planejada, o jogador de 39 anos, considerado por muitos como o maior jogador da história, marcou seu 126º gol internacional diante de uma plateia de 85.000 espectadores, enquanto a Argentina vencia confortavelmente o Benin por 3 a 0.
Em sua 208ª partida internacional, Messi também deu assistência para o primeiro gol marcado pelo veterano Nicolás Otamendi e marcou pessoalmente o gol de Nico Paz. No entanto, o jogo foi apenas pano de fundo para o evento principal — a última vez que Messi pôde desfrutar da admiração da multidão no Estádio Monumental, em um evento chamado 'Última Tango'.
Após o jogo, Messi se dirigiu aos fãs, declarando: 'Foi uma enorme honra defender esta camisa por mais de 20 anos'. Ele acrescentou: 'O fato de eu não jogar mais será muito doloroso. Juro que eu gostaria de jogar a vida toda, porque jogar pela seleção nacional da Argentina é a coisa mais linda que pode acontecer com você.'
No entanto, Messi informou que não se arrepende de sua decisão de sair, citando a exaustiva campanha da Argentina na Copa do Mundo, que ocorreu durante um período de grave doença de seu pai.
Ele compartilhou seus pensamentos: 'Mesmo que eu queira estar aqui a vida toda, sinto que este é o momento certo. A última Copa do Mundo foi muito pesada, o que tive que passar.'
Antes do início do jogo, Messi limpava lágrimas enquanto o ônibus que transportava ele e seus companheiros de equipe argentinos passava pelas multidões de torcedores em direção ao estádio. Messi entrou em campo ao lado de seus três filhos e recebeu carinhosas saudações de sua esposa Antonela Roccuzzo e da mãe de Celia Cucittini, que observavam do camarote VIP.
Imediatamente antes do início da partida, uma gigantesca camisa argentina com a inscrição 'Gracias' (Obrigado) sobre o número 10 da superestrela do futebol foi desenrolada no campo, enquanto a multidão aplaudia. Messi novamente se encheu de lágrimas quando o veterano de guerra das Ilhas Falkland, Fabio Santana, executou o hino nacional ao lado de um banner que dizia — 'Malvinas são argentinas' —, o mesmo banner que os jogadores seguraram após a semifinal da Copa do Mundo contra a Inglaterra com placar de 2 a 1.
O jogo foi interrompido no minuto 10 — em homenagem ao famoso número de Messi — para um minuto de aplausos à ex-estrela do Barcelona e do Paris Saint-Germain. Ele concluiu este evento com um gol de pênalti aos 71 minutos.
Após o apito final, o céu sobre o estádio foi iluminado por um show de drones, exibindo a imagem de Messi e agradecendo ao oito vezes vencedor da Bola de Ouro por sua carreira.
A despedida de Messi ocorreu dois meses e meio após a derrota da Argentina para a Espanha na final da Copa do Mundo em New Jersey, onde ele saiu chorando após uma participação insignificante na derrota por 1 a 0 em um jogo tenso.
Na época, Messi escreveu: 'Eu dei tudo; não tenho mais nada a dar, e além disso, surgem jovens jogadores notáveis que merecem sua chance.'
Antes do jogo, a Universidade de Buenos Aires concedeu a Messi um doutorado honorário em cerimônia na sede da Associação de Futebol da Argentina (AFA). Messi, que no passado falou sobre arrependimento por falta de estudos, expressou orgulho por esse reconhecimento, brincando: 'Poder dizer que sou doutor honorário!'.
Fora da sede da AFA, os torcedores desdobraram uma enorme bandeira argentina com a imagem de Messi e a inscrição 'A alegria da minha vida'. O antigo colega de equipe do Barcelona, Neymar, prestou homenagem ao campeão que partia, escrevendo: 'Sou grato não apenas à Argentina, mas a todo o mundo por tudo o que você fez pelo futebol. Obrigado por me fazer amar o futebol ainda mais.'
Messi permanece sob contrato com o Inter Miami até 2028, mas após a morte de seu pai, Jorge, há dois meses, ele anunciou que pode encerrar a carreira antes do esperado.
A saída de Messi ocorre quatro anos após seu maior triunfo no futebol internacional, quando levou a Argentina ao título da Copa do Mundo de 2022, encerrando 36 anos de espera pelo terceiro título do país e fortalecendo seu status como herdeiro de Diego Maradona.
Cecilia Adriano, 52 anos, citando a AFP, disse: 'Eu acho que Messi deu tudo, absolutamente tudo, então não me incomoda nada que ele esteja saindo. Ele mereceu, que aproveite, que descanse.'
Durante seu tempo jogando pelos Albicelestes, a Argentina venceu uma Copa do Mundo, foi vice-campeã duas vezes (Brasil 2014 e América do Norte 2026), e também conquistou o título da Copa América em 2021 e 2024.