Uma população de pinguins Gentoo foi descoberta nas remotas Ilhas Kerguelen e reconhecida como uma espécie separada. Este é o primeiro caso de nomeação de uma nova espécie de pinguim em mais de um século.
O pinguim Gentoo sudeste recém-identificado (Pygoscelis kerguelensis) habita as Ilhas Kerguelen — um território francês remoto no sul do Oceano Índico, também conhecidas como Ilhas da Solidão. Este arquipélago está a milhares de quilómetros de terras permanentemente povoadas.
De acordo com a revista Oceanographic Magazine, esta descoberta foi resultado de uma investigação científica internacional. Os investigadores utilizaram dados genéticos, ecológicos e físicos para resolver uma antiga disputa sobre o número de espécies de pinguim Gentoo.
Historicamente, os pinguins Gentoo eram considerados uma única espécie amplamente distribuída, mas os cientistas agora identificaram quatro espécies distintas neste grupo: Gentoo do Norte, Gentoo do Sul, Gentoo do Leste e o recentemente descrito Gentoo Sudeste.
Os resultados da investigação, publicados na Communications Biology, baseiam-se na sequenciação do genoma completo de pinguins de locais de reprodução em toda a área de distribuição da espécie, bem como na comparação da sua morfologia, vocalização, padrões de reprodução, dieta e comportamento.
O Gentoo Sudeste é de particular interesse, pois externamente é muito semelhante a outros pinguins Gentoo. No entanto, as diferenças tornam-se muito mais evidentes ao estudar a sua genética, permitindo aos cientistas classificá-lo como uma espécie críptica.
Os investigadores estabeleceram que estas quatro linhagens divergiram relativamente recentemente, há cerca de 300.000 a 500.000 anos. O isolamento geográfico, as diferenças no ambiente marinho e a tendência dos pinguins de permanecerem perto dos locais de nidificação aparentemente contribuíram para essa divergência.
O isolamento das Ilhas Kerguelen pode explicar a existência prolongada e não detetada deste pinguim. O arquipélago está localizado perto da Frente Polar Antártica — uma fronteira importante no Oceano Sul, onde a temperatura e a salinidade da água mudam drasticamente. Estas características oceanográficas podem limitar o movimento entre populações de pinguins e promover a sua separação genética.
O novo Gentoo Sudeste está associado a Kerguelen e, segundo os investigadores, tem ligação com a vizinha Ilha Heard. Foram registados casos de viagens de jovens indivíduos entre estas regiões.
Embora as aves possam não parecer radicalmente diferentes dos seus parentes Gentoo, os seus genomas demonstram adaptações a condições ambientais específicas. A descoberta também levanta questões de conservação da natureza.
As previsões climáticas dos investigadores sugerem que algumas linhagens de Gentoo que habitam ilhas subantárticas podem perder habitats adequados à medida que a temperatura aumenta. O Gentoo Sudeste está entre as espécies vulneráveis, uma vez que o seu alcance insular é limitado e há poucos locais de migração para este endémico insular quando as condições mudam.
O Gentoo do Sul, que vive mais ao sul na Antártida, pode enfrentar um futuro diferente: de acordo com alguns cenários climáticos, o seu habitat adequado pode expandir-se.
A mudança climática não é a única ameaça aos pinguins no Oceano Sul. O aumento da temperatura do mar, a alteração da disponibilidade de alimentos, o aparecimento de predadores introduzidos, a concorrência com a pesca e a captura acidental em artes de pesca podem exercer pressão sobre as populações isoladas.
Os investigadores salientam que o reconhecimento de diferentes espécies de Gentoo é crucial para a conservação da natureza. O que antes era considerado uma única espécie vasta é agora compreendido como um conjunto de várias populações geograficamente isoladas, cada uma enfrentando problemas ambientais diferentes.
Esta descoberta demonstra claramente como as pesquisas genéticas modernas são capazes de revelar a biodiversidade que é difícil de reconhecer apenas pela aparência. A equipa de investigadores analisou os genomas de 64 pinguins de 10 colónias, o que representa uma das revisões mais completas da diversidade de pinguins Gentoo até à data.
Os cientistas observam que as informações genéticas obtidas podem ter aplicações não só na taxonomia, mas também na ajuda aos especialistas a estudar as razões da maior resiliência de algumas populações de pinguins a ameaças como doenças e alterações ambientais.