A cerca de 5150 quilômetros de profundidade da superfície da Terra, a temperatura pode atingir aproximadamente 5500 graus Celsius. No entanto, a parte mais interna do planeta, ou núcleo, permanece em estado sólido. Os cientistas explicam isso pelo fato de que a imensa pressão existente lá impede o derretimento do ferro e níquel.
É impossível estudar a estrutura interna da Terra diretamente, pois os seres humanos não podem chegar lá. Por isso, os cientistas utilizam ondas sísmicas geradas durante terremotos. Analisando as trajetórias e a velocidade dessas ondas, eles obtêm informações sobre as diferentes camadas do planeta.
Embora a Terra pareça uma esfera contínua por fora, internamente ela possui muitas camadas, sendo as principais a crosta, o manto e o núcleo. O núcleo, por sua vez, é dividido em duas partes: o núcleo externo (outer core) e o núcleo interno (inner core).
O núcleo externo está em estado líquido, enquanto o núcleo interno é sólido. Ele é composto predominantemente por ferro, mas também contém níquel e outros elementos. O raio do núcleo interno é de cerca de 1220 quilômetros, tornando-o uma área sólida muito grande no centro da Terra.
Geralmente, os metais derretem em temperaturas tão altas. No entanto, no núcleo interno, além da alta temperatura, existe uma pressão extremamente alta. É essa pressão que altera as condições de fusão do ferro, permitindo que o núcleo mantenha seu estado sólido, apesar da temperatura de cerca de 5500 graus Celsius. O núcleo externo tem menor pressão, portanto, sua composição metálica permanece na fase líquida.
As informações sobre o núcleo interno são obtidas através de ondas sísmicas. Como o núcleo está a milhares de quilômetros abaixo da superfície, um estudo direto é impossível. Durante um terremoto, diferentes tipos de ondas atravessam a Terra; elas se movem de maneira diferente nas partes sólidas e líquidas. Ao analisar essas mudanças, os cientistas determinaram que o núcleo interno é sólido e o núcleo externo circundante é líquido.
Além disso, o núcleo está relacionado ao campo magnético da Terra. O movimento do metal líquido no núcleo externo desempenha um papel fundamental na formação do campo magnético do planeta. Este campo magnético funciona como uma barreira protetora ao redor da Terra, reduzindo o impacto de partículas carregadas do espaço.
O núcleo interno é único por apresentar simultaneamente temperatura extremamente alta e alta pressão. Os cientistas continuam a estudar a estrutura desta parte interna da Terra e as mudanças que ocorrem nela com o tempo, utilizando dados sísmicos e outras pesquisas.