Os movimentos do pescoço, a imersão das cabeças na água e as majestosas posturas das asas dos cisnes podem lembrar uma dança, mas estudos sobre seu comportamento mostram que fazem parte de um repertório complexo de comunicação dessas aves.
Um estudo de etologia comparada analisou sinais visuais e vocais de seis espécies de cisnes consideradas pelos autores. As observações foram realizadas durante o período de reprodução entre 2002 e 2005, e gravações de vídeo foram usadas para comparar os repertórios comportamentais.
Os pesquisadores enfatizam a importância dos movimentos de diferentes partes do corpo. A cabeça, o pescoço e as asas estão entre as estruturas usadas para criar sinais visuais. Panov e Pavlov observam que 'os elementos de demonstração que mais contribuem para a geração de sinais visuais nos cisnes são, primeiramente, a cabeça e o pescoço, e em segundo lugar, as asas'.
Esses elementos podem ser combinados não apenas como gestos isolados, mas em posturas e sequências comportamentais. Um ponto importante é que nenhum movimento pode ser interpretado fora de contexto. O estudo demonstra que certos atos motores são observados em diferentes tipos de interações, incluindo situações agressivas, amigáveis e pré-copulatórias.
Movimentos podem se sincronizar antes da cópula
Uma das sequências mais interessantes descritas pelos pesquisadores ocorre antes do ato sexual. Nesse contexto, dois parceiros podem permanecer próximos um do outro e realizar movimentos que incluem a imersão do pescoço e da parte frontal do corpo na água. Esse comportamento pode lembrar ações observadas durante o banho.
Na literatura, esse comportamento é chamado de 'display drinking', ou 'beber demonstrativo'. Os autores indicam que o ato de tocar a água com o bico é um elemento padrão das interações pré-copulatórias dos cisnes, embora também possa ocorrer em contatos rotineiros entre parceiros. Em alguns casos, ambos os indivíduos realizam essas ações de forma sincronizada, o que ajuda a explicar por que certos vídeos podem parecer coreografias românticas. No entanto, é necessário analisar o comportamento observado dentro da sequência completa e levando em conta a espécie.
Panov e Pavlov relatam: 'Durante a preparação para a cópula, ambos os parceiros, estando muito próximos um do outro, mergulham o pescoço e a parte frontal do corpo'.
Os pesquisadores também descobriram diferenças entre as espécies nos modos de movimento da cabeça e do pescoço. Por exemplo, no cisne negro-pescoço (Cygnus melancoryphus), descreve-se um curto movimento da cabeça para cima com o pescoço ereto. No cisne preto (Cygnus atratus), o movimento inclui uma elevação seguida por uma descida da cabeça, frequentemente semelhante a um leve aceno. Isso destaca um aviso importante: não existe uma única 'dança do cisne' que possa ser interpretada da mesma forma em todas as espécies; a própria análise comparativa revelou diferenças claras nos repertórios motores.
As asas também podem transmitir mensagens
No cisne preto, algumas penas que conferem à ave sua aparência característica também participam da comunicação. Um estudo publicado na revista científica Behavioral Ecology investigou as penas decorativas coletadas nas asas de machos e fêmeas de Cygnus atratus. Os pesquisadores encontraram de sete a vinte e duas dessas penas em cada asa e notaram que elas são claramente exibidas durante várias interações sociais.
O estudo revelou evidências tanto de funções sexuais quanto sociais. Indivíduos adultos que formavam pares tinham mais dessas penas do que adultos sem parceiros, e os indivíduos mais ornamentados demonstravam maior dominância em interações agressivas com indivíduos do mesmo sexo e status de acasalamento. As penas tornam-se ainda mais visíveis quando a ave levanta as asas durante uma demonstração de ameaça, como mostrado em uma das ilustrações do estudo.
Os autores afirmam: 'As penas decorativas são exibidas de forma mais evidente durante os *displays* agressivos e durante a cerimônia de triunfo'. A chamada *triumph ceremony*, ou 'cerimônia de triunfo', é um comportamento social descrito para o cisne preto. O artigo liga essa cerimônia e os *displays* agressivos a sinais de ameaça direcionados a outros indivíduos da mesma espécie. O estudo também observa que havia pouco conhecimento sobre a escolha de parceiros e a formação de pares no cisne preto, portanto, aborda com cautela o possível papel das penas decorativas na avaliação de parceiros. Assim, é incorreto afirmar que a cerimônia é simplesmente uma 'dança do amor'.
Nem toda exibição é romance
Os movimentos também podem transmitir algo muito menos amigável. Um estudo publicado em 2020 na Avian Research analisou interações agressivas de cisnes usando câmeras instaladas em dois locais de inverno no Reino Unido. Os pesquisadores observaram os cisnes de Bewick (Cygnus columbianus bewickii), cisnes (Cygnus cygnus) e cisnes-tontos (Cygnus olor).
A revisão da literatura realizada no âmbito do estudo mostra que os cisnes podem ameaçar outras aves através de *displays* estilizados e, em conflitos que evoluem para contato físico, usar o bico, as asas e o corpo. No entanto, os dados ajudam a colocar a agressividade conhecida dessas aves em perspectiva. Nas três espécies estudadas, a maior parte das interações agressivas era dirigida a outros cisnes, e não a pássaros pequenos. Entre os ataques iniciados pelos cisnes, as interações com indivíduos da própria espécie constituíam aproximadamente de 59% a 80%, dependendo da espécie analisada. Os autores associam este resultado a uma maior sobreposição no uso de recursos e, consequentemente, a um maior potencial de competição entre indivíduos da mesma espécie. Kevin Wood e seus colegas concluem: 'Embora os cisnes demonstrem alguma agressividade em relação a pequenas aves aquáticas, a maior parte da agressão é direcionada a outros cisnes.'
Comunicação que também tem som
A linguagem dos cisnes não se limita aos movimentos. Em outro estudo comparativo, Panov e Pavlov analisaram o comportamento acústico de seis espécies. Os autores descobriram diferenças significativas na diversidade e complexidade das vocalizações, bem como em como cada espécie combina sons no processo de comunicação.
Os sinais mais complexos descritos pelos pesquisadores aparecem em interações sociais intensas de três espécies do grupo estudado — cisne brincalhão, cisne da tundra e cisne-trombeta — relacionados à manutenção do vínculo de casal e à defesa do território reprodutivo. Nessas três espécies, assim como no cisne preto, certas séries de sons são emitidas por ambos os parceiros após a cópula. O próprio estudo sobre movimentos confirma que muitos sinais de cabeça e pescoço são acompanhados por vocalizações específicas. Portanto, a separação total de gesto e som pode criar um quadro incompleto da comunicação dessas aves.
Panov e Pavlov escreveram: 'Sinais com maior complexidade estrutural [...] parecem ter o maior valor comunicativo'. Na opinião dos pesquisadores, esses sinais participam de interações sociais relacionadas ao fortalecimento dos laços entre parceiros e à defesa do território. Assim, por trás do balé aparente, há um repertório que combina postura, movimentos e vocalizações. O significado depende de quem executa o movimento, qual espécie está envolvida e em que situação ele ocorre. Às vezes, pode fazer parte da reprodução. Em outros casos, é uma interação entre parceiros. E em certos contextos, um gesto elegante, semelhante a uma dança, pode ser diretamente oposto: um aviso para manter distância.