A infraestrutura defeituosa e as enormes perdas de água colocam os sul-africanos diante de uma necessidade básica, apesar de os reservatórios do país estarem em grande parte cheios. O problema não é a falta de água potável ou doméstica, mas sim o mau funcionamento da sanita, como quando o reservatório do vaso sanitário para de encher após um descarga.
No terceiro dia, os moradores descobrem vários fatos que desconheciam, incluindo que a água é muito mais pesada do que parece quando precisa ser carregada por longas distâncias. Eles também enfrentam o fato de que as promessas do município sobre a resolução do problema podem se repetir por semanas sem resultados visíveis.
Esta situação não é dramática, o que explica por que há pouca cobertura sobre ela. É uma percepção lenta de quão dependente a vida cotidiana estava da suposição de que a torneira funcionaria e quão pouco disso pode ser substituído sozinho.
Mais de quinze anos atrás, as pessoas aprenderam a viver sem eletricidade. É importante notar como isso aconteceu, pois isso explica por que o problema da água será mais difícil. Aqueles que podiam pagar renunciaram à rede centralizada, instalando painéis solares, inversores e baterias. Mais de um milhão de lares fizeram isso, criando uma poderosa usina de energia nos telhados do país, mas eles não reduziram sua dependência da Eskom, apenas a eliminaram completamente.
Os demais se viravam com velas, queimadores a gás ou geradores dos vizinhos. Foi difícil e desigual, mas sustentável, pois existem substitutos para a eletricidade: carvão, gás, nuclear, eólica, solar — um substitui o outro.
A água não tem análogos. Pode ser movida, armazenada, purificada ou bombeada da terra com grandes custos, mas não pode ser substituída. Mesmo ter um reservatório em algumas pessoas é apenas um adiamento temporário, pois ele acabará cedo ou tarde, e a pessoa estará na mesma situação que o vizinho sem tal reservatório.
Existe também um aspecto que não tem soluções privadas. É possível gerar eletricidade por conta própria, mas não é possível manter seu próprio sistema de esgoto. Isso requer tubulações, bombas e instalações de tratamento de água funcionando. Quase metade das instalações de tratamento avaliadas em todo o país são classificadas como críticas.
Assim, um domicílio com reservatório compra alguns dias, enquanto um domicílio sem ele é forçado a esperar por um caminhão-tanque de água. E um caminhão-tanque não é um serviço, mas um evento aleatório. Ele chega a uma determinada área em um momento imprevisível e permanece até esvaziar completamente. A informação sobre sua chegada só pode ser obtida de vizinhos ou através de mensagens de grupo no WhatsApp, e é preciso ir com a quantidade que se pode carregar.
Isso é gerenciável para uma pessoa jovem e saudável, mas totalmente insuportável para alguém de 80 anos, doente, usando muletas, um pai solteiro ou um trabalhador em turno que termina depois que o caminhão-tanque partiu.
As pessoas que mais precisam de água confiável são aquelas menos capazes de fazer filas e carregar água para casa.
O mais alarmante é o seguinte: no final de agosto, os reservatórios do país estavam preenchidos em mais de 95%, o que é a média em mais de 200 reservatórios. No entanto, mais de 45% da água tratada no país nunca chega aos consumidores. Ela se perde no solo, passa por conexões não registradas, vaza por medidores inoperantes ou é entregue, mas não é faturada.
Aproximadamente dois terços dessas perdas são físicas — relacionadas aos canos. O restante representa um problema de gestão disfarçado de engenharia. Não é escassez. Choveu, os reservatórios encheram, as estações de tratamento produziram água, mas então metade dessa água se perdeu em algum lugar entre a estação de tratamento e a pessoa.
O departamento responsável pela medição dessas perdas estima o dano em cerca de 26 bilhões de randes anualmente. Cerca de 90 bilhões de randes são necessários por ano para reparo e manutenção da rede, mas apenas cerca de 17 bilhões são gastos. Qualquer melhoria no negócio começa com a interrupção das perdas antes do aumento dos preços. Ninguém concordará com uma fábrica que perde metade de sua produção entre a linha de produção e o pátio de carga.
No entanto, é exatamente isso que está acontecendo. As tarifas aumentam para os domicílios que ainda pagam. Assim, o pagador suporta uma tripla carga: uma vez pela água que chega à casa; uma segunda vez, incluída na tarifa, pela água que não chegou a ninguém; e uma terceira vez pelos custos causados por essa falha, que ninguém cobra.
Esses custos ocultos manifestam-se na perda de um dia de trabalho esperando pelo caminhão-tanque, na perda de renda diária, na criança deixada na escola ou na visita à clínica onde foi trazida água impura. Este terceiro custo afeta mais fortemente os domicílios menos capazes de absorvê-los.
O fornecimento de água não é feito a partir de Pretoria, mas sim por serviços municipais, e em algumas semanas o país realizará eleições de conselhos que os gerenciam. A questão do estado dos canos sob a estrada estará na cédula eleitoral junto com todo o resto. Portanto, vale a pena perguntar àqueles que vierem bater às portas antes de 4 de novembro: qual porcentagem da água municipal é perdida antes de chegar ao cliente e o que está sendo feito para resolver esse problema? Um conselheiro que não puder responder, respondeu por si mesmo.
Amanhã de manhã, a torneira será aberta, e a água fluirá. Eles não sentirão falta de água. Ela caiu como chuva, está atrás de uma parede a várias horas de distância, foi tratada e bombeada em sua direção, e então foi para o solo sob a estrada que ainda não foi inspecionada. Não é seca. Seca é clima, e ninguém vota no clima. É uma série de decisões, cada uma delas parecendo pequena o suficiente para justificar no momento da tomada, mas em algumas semanas, as pessoas que tomaram essas decisões pedirão seu voto.