No âmbito da Semana Nacional da Vida Selvagem, são examinadas várias formas como a escolha humana afeta as relações com a vida selvagem, incluindo o que cultivamos, no que acreditamos, consumimos e como entendemos os animais. Uma série de quatro histórias explora conflitos e laços quotidianos, bem como pessoas que encontram maneiras mais ponderadas de coexistir com os animais selvagens.
Os elefantes aprendem sobre o mundo da mesma forma que as crianças aprendem um novo lugar: seguem alguém, observam os passos e gradualmente dominam o caminho. A sua sala de aula é a floresta que se estende por dois países, e a professora é frequentemente a fêmea mais velha da família, que percorreu este caminho há décadas.
Antes do amanhecer, o grupo de elefantes começa a mover-se. A fêmea mais velha lidera, movendo-se com confiança, sem parar para procurar o caminho à frente e sem hesitar em bifurcações de trilhas. O seu guia é a memória — a sua própria e a memória da sua mãe.
A parte restante do grupo segue atrás em fila. As mães mantêm os filhotes perto de si. É uma visão impressionante quando um grupo de cerca de 60 elefantes atravessa as linhas férreas entre Habaipur e Lamsakhang, graças aos atos heroicos de Loko Pilota Das e Assistente Loko Pilota Umesh Kumar a 16 de outubro.
Nenhum dos filhotes já fez esta viagem, mas no final do dia, eles cruzarão o rio, entrarão noutro país e alcançarão as florestas. Ao longo da paisagem de Terai Arc, o grupo move-se de ida e volta entre a reserva de Katarnigat no estado de Uttar Pradesh e o Parque Nacional de Bardia no Nepal, utilizando os mesmos corredores florestais pelos quais as suas famílias caminharam durante gerações.
Os elefantes possuem cultura, e cada viagem serve como um meio de transmitir essa cultura. A resposta à questão do significado da cultura para o elefante começa no rio.
Lições em Movimento
Quando o grupo chega ao rio Gerua, a corrente após as chuvas é forte, mas a matriarca entra primeiro. As fêmeas jovens seguem-na, e os filhotes mais pequenos param na margem, pisando exatamente onde as suas mães estiveram anteriormente. Os adultos fecham instintivamente a formação, formando um círculo livre em torno dos membros mais jovens da família durante a travessia do rio.
Conservacionistas observam que, ao olhar de perto, isto não parece ser apenas uma travessia comum de rio. Segundo Apurva Dikshit, funcionário do Serviço Florestal Indiano e inspetor florestal de divisão do distrito de Katarnigat, os elefantes continuam a regressar porque o Terai ainda fornece um habitat conectado, abundantes recursos hídricos e alimentares. Ele observa que a região de Terai tem muita água, vasta plantação de cana-de-açúcar e um ambiente adequado, embora a fragmentação do habitat noutros locais possa afetar o seu comportamento.
Dikshit também acredita que as mudanças em parte da paisagem do Nepal podem moldar como os grupos usam o corredor hoje, tornando as florestas conectadas no Terai indiano cada vez mais importantes. No entanto, o que mais o impressiona é a travessia do rio em si. Ele diz que é uma das vistas mais belas que se pode ver — grupos inteiros cruzam juntos, e os filhotes muitas vezes param para brincar na água ou tentar nadar enquanto os adultos esperam, o que demonstra a sua profunda socialidade.
Estes momentos são difíceis de transmitir em números. Os filhotes aprendem onde o rio é suficientemente raso para atravessar, como mover-se com a corrente, quando esperar e quando seguir. Ninguém lhes dá instruções; eles aprendem simplesmente estando por perto, tal como uma criança que aprende a atravessar uma estrada movimentada, segurando a mão dos pais e copiando os seus movimentos.
Na biologia, a cultura é definida como conhecimentos e comportamentos adquiridos socialmente e transmitidos de geração em geração, e não herdados pelo ADN. Para os elefantes, isso inclui rotas migratórias, áreas de alimentação, comunicação, reação ao perigo e até prazos de deslocações sazonais. O seu mundo é construído não apenas sobre instintos, mas também sobre memória.
Agora até a lei começa a acompanhar
Em 17 de agosto de 2026, o Supremo Tribunal interveio para proteger estes antigos caminhos, declarando claramente que os elefantes não podem ser impedidos apenas porque a sua viagem cruza quintas ou assentamentos. Na audiência sobre a proteção de corredores ecológicos da vida selvagem, o colégio de três juízes, sob a presidência do Chefe Juiz da Índia Surya Kant, decidiu: «Compreendemos muito claramente que não deve haver obstáculos nos caminhos da vida selvagem. Os grupos de elefantes têm a prática de viagens longas».
O tribunal ordenou que o Centro realizasse uma nova revisão nacional dos corredores de elefantes e identificasse os obstáculos, sublinhando que o dano às colheitas não pode servir de desculpa para bloquear rotas tradicionais.
Biblioteca Viva do Grupo
No centro deste sistema está a matriarca. Ao contrário de espécies onde a liderança depende da força física, os elefantes são guiados pela experiência. A fêmea mais velha carrega décadas de conhecimento acumulado através de múltiplas viagens por florestas, rios e pradarias. Ela lembra-se de quais fontes de água sobrevivem nos verões mais secos, sabe onde o bambu se recupera após as chuvas e onde se encontram salinas ricas em minerais. Ela reconhece locais seguros para atravessar rios e compreende quais rotas se tornaram mais difíceis devido às mudanças na paisagem.
A sua memória torna-se o mapa do grupo. Por vezes, este mapa determina quem sobreviverá. Investigadores que estudaram elefantes africanos na Tanzânia durante uma seca severa descobriram um facto surpreendente: famílias lideradas por matriarcas mais velhas, que se lembravam da seca anterior e sabiam onde mais encontrar água, perdiam significativamente menos filhotes do que famílias lideradas por fêmeas jovens.
Assim, a migração é muito mais do que apenas um movimento entre dois pontos.
Por que os elefantes regressam
Por toda a Índia, desde a Reserva de Biosfera de Nilgiri no sul às florestas de Assam, Odisha, noroeste da Bengala e Terai, os grupos continuam a seguir caminhos antigos, agora reconhecidos como corredores de elefantes. O rastreamento por GPS mostrou que os elefantes regressam repetidamente aos mesmos locais de travessia de rios, clareiras florestais e pastagens sazonais com notável precisão. Eles não vagueiam à procura de habitat; eles repetem rotas estudadas pelas gerações anteriores.
O corredor de elefantes de Katarnigat é um dos exemplos mais brilhantes desta continuidade. Estendendo-se através da Índia e do Nepal, ele liga a reserva de Katarnigat ao Parque Nacional de Bardia, permitindo que elefantes, tigres e rinocerontes se movam livremente pelo ecossistema que existia antes das fronteiras políticas. Antes que a fronteira internacional dividisse os dois países, estas florestas constituíam um ecossistema unificado, e os elefantes comportam-se como se fosse assim.
Sitanshu Das, assistente de gestor de projetos (biodiversidade) na Natureza e Vida Selvagem (NEWS), observa: «A presença de barreiras naturais, como rios, não é um problema. O desenvolvimento mal planeado, que leva à perda e fragmentação de florestas, afeta o movimento dos elefantes pelas paisagens e impede a conectividade». Ele acrescenta que quando os corredores desaparecem, os elefantes correm o risco de perder a capacidade de transmitir o conhecimento acumulado ao longo de gerações. Um filhote que não pode seguir um caminho tradicional não poderá estudá-lo, e se um número suficiente de gerações perder este percurso, toda a tradição migratória pode desaparecer.
Compreender isto muda a abordagem à conservação em paisagens como Katarnigat. Desde outubro de 2023, o programa Gajamitra (Amigo do Elefante) colocou as comunidades locais no centro destes esforços. Os residentes formados no âmbito desta iniciativa monitorizam os movimentos dos elefantes, alertam as aldeias próximas, patrulham as fronteiras das florestas e ajudam a guiar os grupos com segurança, sem causar danos.
Ajanta Dey, vice-secretário e diretor de programa na NEWS, afirma: «O nosso objetivo não é apenas reduzir perdas de colheitas ou danos à propriedade, mas criar um ambiente onde humanos e elefantes possam coexistir de forma segura e sustentável». Ele enfatiza que, na NEWS, o futuro da conservação reside na combinação de ciência, gestão comunitária e parcerias institucionais sólidas.
Para os funcionários florestais, estas travessias lembram-lhes o quão profundamente enraizadas estão estas tradições. Assim, um filhote a brincar no rio Gerua faz mais do que apenas brincar; ele ensaia uma viagem que repetirá durante toda a sua vida. Anos a fio, um destes filhotes tornar-se-á matriarca. Ela liderará a próxima geração através das mesmas florestas, parará nas curvas familiares do rio e escolherá os caminhos que estudou pela primeira vez ao lado da sua mãe. Assim sobrevive a sua cultura.