Uma nova corrida espacial envolve os Estados Unidos, a Rússia e a China na busca por implantar reatores nucleares operacionais na Lua. A NASA planeja ter um reator pronto para lançamento até dezembro de 2030. Ao mesmo tempo, a parceria entre Rússia e China visa lançar seu próprio sistema até 2036.
A pressa é impulsionada pela luta pela presença permanente na Lua. Os EUA e a China pretendem estabelecer bases no satélite, procurar recursos como água congelada e usar a Lua como plataforma de lançamento para missões mais profundas no Sistema Solar. Nesse contexto, a energia nuclear é vista como um elemento chave.
No entanto, alguns cientistas alertam que a corrida pode evoluir muito rapidamente, criando riscos incontroláveis. Edwin Lyman, diretor de segurança energética nuclear na Union of Concerned Scientists, declarou ao The New York Times: «Haverá sempre competição na corrida espacial, e se você adicionar energia nuclear a essa mistura, ela pode seguir um caminho potencialmente mais perigoso».
O papel da Rússia e da China no projeto lunar
As agências estatais russas incumbiram a Rússia de desenvolver o reator lunar Selena, que deve fornecer energia às estações lunares sob a liderança da China. Este dispositivo é capaz de produzir até 10 quilowatts de eletricidade e operar autonomamente por dez anos, utilizando os princípios de funcionamento do reator anteriormente desenvolvido para a Ártico.
A parceria entre Rússia e China tem uma particularidade: de acordo com a análise de documentos e pesquisas, a energia nuclear é a principal tarefa do projeto lunar delegado pela China à Rússia. A experiência russa explica essa escolha, pois o país lançou mais de 30 reatores no espaço, principalmente nas décadas de 1970 e 1980, no âmbito dos satélites da Guerra Fria. A Rússia também é uma grande potência em energia nuclear civil.
Além disso, a Rússia controla uma das maiores fontes de combustível considerada mais segura para reatores espaciais — urânio de baixo enriquecimento. Mikhail Kovalchuk, presidente do Instituto Kurchatov, envolvido no desenvolvimento do reator lunar, observou: «Quase não há concorrentes para a Rússia no campo da energia nuclear espacial».
Experiência e planos dos EUA
Os Estados Unidos já tinham experiência no uso de reatores no espaço: a NASA lançou um aparelho semelhante em 1965, mas ele foi desligado após uma falha não relacionada a outro veículo espacial. Desde então, os EUA investiram mais de 20 bilhões de dólares em programas de energia nuclear espacial, mas nenhum reator foi colocado em operação.
Agora, a NASA busca acelerar o cronograma. O projeto Lunar Reactor 1 deve gerar 20 quilowatts de eletricidade, o que corresponde aproximadamente ao consumo de 16 residências americanas, e funcionar por cinco anos sem intervenção humana. A agência também planeja usar energia nuclear para lançar uma espaçonave para Marte em dezembro de 2028, algo que não havia sido possível antes.
Paralelamente, o Pentágono pretende desenvolver seus próprios reatores espaciais para uso em órbita e na Lua. A principal preocupação dos EUA é que o reator russo-chinês possa chegar mais cedo e criar uma zona de exclusão de fato em torno de uma área estrategicamente importante da superfície lunar.
Obstáculos técnicos e geopolíticos
Apesar dos planos, os cronogramas foram adiados várias vezes. Especialistas consideram improvável o cumprimento de todos os objetivos. Atualmente, não existe um módulo de pouso testado capaz de transportar carga pesada e potencialmente radioativa para a irregular superfície lunar. Além disso, nunca foi realizada a instalação de um reator em condições de baixa gravidade.
EUA e Rússia afirmam que seus reatores serão enviados ao espaço sem ativação; o combustível permanecerá «frio», ou seja, a reação nuclear não começará, o que reduz significativamente o risco durante o lançamento. No entanto, especialistas afirmam que acidentes ainda são possíveis. Leopold Sammerer, chefe do grupo de trabalho da ONU sobre energia nuclear no espaço, declarou: «Este é um momento em que há muito risco. Tivemos muitos lançamentos com falhas, portanto temos muitos dados sobre o que pode dar errado».
Um dos cenários é a queda do reator no oceano. A água desacelera os nêutrons e pode aumentar a probabilidade de reação em cadeia. Segundo os especialistas, algo semelhante poderia ter acontecido na Rússia em 2019, quando um míssil balístico movido a energia nuclear caiu no Mar Branco. De acordo com o Departamento de Estado dos EUA, durante a tentativa de resgate do equipamento, ocorreu uma reação nuclear, resultando na morte de pelo menos cinco trabalhadores. A Rússia refutou essas alegações, afirmando que o míssil não foi movido por um reator.
Existe outro problema: o que acontece quando o reator lunar sai de serviço? Na Terra, a desativação de um reator é um processo complexo que leva anos. No entanto, a NASA e as autoridades russas afirmam que pretendem simplesmente deixar os materiais radioativos no local na Lua. Julien de Trullieu de Lanversin, físico nuclear da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, observou: «Na corrida, eles não querem se preocupar com um problema complexo para o qual ninguém tem solução».
Os riscos não terminam após a chegada do reator à superfície lunar. Na Terra, os reatores nucleares são protegidos por estruturas de contenção, e construir algo semelhante na Lua seria extremamente caro e tecnicamente complexo. A NASA afirma que seu reator será protegido, mas ainda não está claro como isso será feito. Especialistas também esperam que as instalações sejam cercadas por zonas onde astronautas e equipamentos não poderão entrar devido à radiação.
R. Scott Kemp, professor de ciência e engenharia nuclear no MIT, acredita que os acidentes na Lua serão mais prováveis. Ele explicou: «Definir um acidente é quando as coisas não acontecem conforme o planejado».
Na Lua, o problema pode ser ainda mais difícil de conter. A ausência de vento para dispersar partículas, mas a baixa gravidade permite que os destroços percorram grandes distâncias após uma explosão. Um exemplo desse risco é o retorno à Terra do satélite soviético Kosmos 954 em 1978, movido a energia nuclear. Ele saiu da atmosfera de forma incontrolável e espalhou materiais radioativos em uma área de quase 124,3 mil km² no norte do Canadá. Após cerca de um ano de limpeza, apenas 0,1% da fonte de energia do satélite foi restaurado.
Outro desafio está relacionado ao tipo de urânio utilizado. Em documentos técnicos e contratos, a NASA declara a intenção de usar urânio não altamente enriquecido, considerado mais seguro para reatores avançados. No entanto, esse combustível, conhecido como HALEU, não está disponível nos EUA. A situação é agravada pela geopolítica: a Rússia é o maior produtor desse tipo de urânio, mas os EUA proibiram a importação da Rússia em 2024 devido à guerra na Ucrânia.
Documentos da NASA indicam que a agência espera que o Departamento de Energia reserve combustível de baixo enriquecimento para reatores espaciais. No entanto, o próprio governo dos EUA enfrenta dificuldades na produção de quantidade suficiente. Rússia e China não revelaram qual combustível planejam usar. O contexto histórico aumenta a preocupação: antigos reatores espaciais russos usavam urânio altamente enriquecido. O congressista estadual Bill Foster, físico que se opôs ao uso de urânio altamente enriquecido em reatores espaciais, declarou: «Não é preciso muito mais do que uma oficina mecânica e um pouco de explosivos para transformar isso em uma arma muito convincente».
A corrida lunar também pode estimular empresas que desenvolvem microreatores — dispositivos capazes de gerar até 10 megawatts de eletricidade. Esses reatores são muito pequenos para satisfazer as necessidades energéticas de grandes centros de processamento de dados, mas encontraram aplicação nos setores espacial e militar. Em agosto, o Pentágono escolheu a empresa Antares para desenvolver e demonstrar um microreator para aplicação espacial. A empresa também faz parte dos participantes dos testes de reatores realizados no verão no âmbito do programa do Departamento de Energia dos EUA. A Antares declarou sua intenção de participar de licitações da NASA e do Pentágono para reatores lunares. No entanto, nenhum desses microreatores foi comprovado nem está pronto para instalação na Lua.
Questões fundamentais de segurança permanecem sem respostas definitivas, incluindo métodos de dissipação de calor, proteção do equipamento contra radiação e manutenção da integridade estrutural de um reator compacto e leve. Cathy Huff, chefe do departamento de engenharia nuclear e física de engenharia da Universidade de Wisconsin-Madison (EUA), afirmou: «A implantação de um reator na Lua é absolutamente viável». No entanto, quanto mais energia for necessária, mais difícil será construir o equipamento. Na opinião de Huff, a competição pode não ser o melhor caminho: «Eu quero ver mais cooperação internacional no espaço. É lá que a colaboração científica em equipe superou nossa política internacional hostil».