No início de janeiro de 2024, fotos do primeiro-ministro Narendra Modi praticando snorkel em Lakshadweep tornaram-se virais nas redes sociais. Isso deu início a um debate entre defensores do 'boicote às Maldivas' e aqueles que defendiam a 'exploração de Lakshadweep'. Agora, dois anos depois, essas 36 ilhas apresentam mudanças significativas, tanto no turismo quanto na infraestrutura e na presença estratégica.
Representantes da AajTak visitaram Agatti, Kavaratti, Minicoy e Bitra para descobrir o que mudou em Lakshadweep nos últimos dois anos. Lakshadweep é um grupo de 36 ilhas localizadas a cerca de 220 a 440 quilômetros de Kochi. A área total dessas ilhas é de apenas 32 quilômetros quadrados, sendo habitadas apenas 10 delas: Kavaratti, Agatti, Amini, Kadmat, Kiltan, Chetlat, Bitra, Andrott, Kalpeni e Minicoy.
Por muito tempo, o acesso a Lakshadweep foi difícil. Em Agatti, havia apenas uma pequena pista de pouso, e o principal meio de transporte era navios semanais. No entanto, a situação está mudando. A visita do primeiro-ministro Modi atraiu a atenção para Lakshadweep no mapa turístico do país. De acordo com dados oficiais, o número de turistas triplicou após 2024. Trabalhos estão em andamento para criar novos resorts de praia, casas de hóspedes e planos para desenvolver a conectividade por meio de helicópteros. O governo central também está enfatizando o desenvolvimento dessa infraestrutura, que pode ser usada tanto por cidadãos comuns quanto pelas forças de segurança.
Está planejado a expansão do aeroporto de Agatti para que aeronaves de transporte maiores, como ATR, e aeronaves de transporte militar possam pousar lá. Além disso, um novo aeroporto civil-militar está sendo desenvolvido em Minicoy, juntamente com uma base naval.
Até 2023, a presença principal da marinha em Lakshadweep estava limitada ao INS Dvipraksha em Kavaratti e a uma pequena unidade naval em Minicoy. O INS Dvipraksha foi colocado em serviço em 2012, e a unidade naval em Minicoy foi estabelecida no início dos anos 80. Cerca de dois meses após a visita do primeiro-ministro Modi, em 6 de março de 2024, o então comandante-chefe da Marinha, Almirante R. Hari Kumar, colocou em serviço o INS Jatayu em Minicoy. Isso transformou a antiga unidade em uma formação naval totalmente independente.
Minicoy é a ilha mais ao sul de Lakshadweep e está localizada perto dos importantes canais dos Graus Oito e Nove. Fica a cerca de 524 quilômetros das Maldivas e a aproximadamente 70 milhas náuticas da ilha Turakunu. O INS Jatayu desempenha um papel fundamental no combate à pirataria marítima, contrabando de drogas e monitoramento de rotas marítimas.
Bitra, a menor ilha habitada de Lakshadweep, com cerca de 200 habitantes, está passando por uma avaliação de impacto ambiental para aquisição de terras com o objetivo de criar um posto operacional avançado da Marinha. O objetivo é preencher lacunas de vigilância na parte norte de Lakshadweep e aumentar o alcance operacional da marinha. No entanto, os moradores locais reagem a isso de forma ambivalente. Eles esperam empregos e melhores serviços médicos, mas também estão preocupados com o deslocamento da população em uma ilha pequena e vulnerável.
De acordo com autoridades, o motor dessas mudanças não é apenas o turismo, mas também a segurança. Lakshadweep tem importância estratégica diante da presença de navios de pesquisa chineses no Oceano Índico e incidentes de pirataria marítima perto da Somália. Além disso, o destacamento dos porta-aviões INS Vikramaditya e INS Vikramaditya perto de Lakshadweep durante a conferência de comandantes navais em março de 2024 demonstrou o crescente poder marítimo da Índia.