Abhishek Ganguly desempenhou um papel significativo no estabelecimento de uma das maiores histórias de sucesso na área de vestuário esportivo na Índia ao longo de 17 anos. Quando ele se juntou à Puma em 2005, tornou-se o segundo funcionário da empresa no país, pois ainda não havia uma subsidiária indiana, e a equipe inicial trabalhava de uma cafeteria em Koramangala, Bengaluru, em parte graças ao Wi-Fi gratuito. Posteriormente, a Puma tornou-se uma das primeiras marcas de moda e vestuário esportivo cujo faturamento na Índia ultrapassou 1.500 bilhões e depois 2.000 bilhões de rúpias. Segundo Ganguly, a empresa acabou superando em escala os resultados conjuntos da Nike e da Adidas no país.
Um aspecto notável desse crescimento foi o financiamento. De acordo com Ganguly, até 2023, a Puma Índia investiu apenas cerca de 20 milhões de dólares em capital social para criar um negócio que gerava aproximadamente 400 milhões de dólares em receita.
No entanto, quando Ganguly decidiu fundar a Agilitas Sports, percebeu que quase duas décadas de experiência poderiam ser tanto um obstáculo quanto uma vantagem. Ele disse a Amit Somani, sócio-gerente da Prime Venture Partners, no podcast Prime Venture Partners Podcast: 'O que levou a Puma ao lugar onde ela chegou não fará a Agilitas avançar nem um centímetro'.
O conceito da Agilitas surgiu parcialmente das observações de Ganguly durante seu trabalho em uma grande empresa esportiva global. Na sede da Puma em Herzogenaurach, Alemanha, nomes de cidades como Barcelona, Nova York, Los Angeles, Tóquio, Melbourne e Seul estavam listados nas salas de reunião. Ganguly recorda-se: 'Nem Nova Delhi, nem Bangalore'.
Em vez de ver isso como uma reclamação, Ganguly viu uma oportunidade. Apesar do crescimento do mercado indiano, ainda faltava na Índia aquilo que ele chama de 'orgulho local' no vestuário esportivo mundial. Países como EUA e Alemanha criaram suas marcas esportivas globais, e a China também construiu suas próprias marcas. Ganguly começou a fazer uma pergunta simples: por que não a Índia?
Essa pergunta acabou sendo central para a Agilitas. Ela enfatiza que eles sempre buscaram ser uma 'marca indiana', e não apenas uma 'marca para a Índia'. Ganguly não quer que a Agilitas concorra posicionando produtos indianos como uma alternativa mais barata às marcas internacionais; seu objetivo é criar produtos capazes de competir com os melhores do mundo em seus próprios termos.
A criação desta empresa exige a compreensão de mudanças cardinais no consumidor indiano. Duas décadas atrás, segundo Ganguly, os compradores relutavam em gastar 5.000–6.000 rúpias em um par de sapatos. Hoje, a cultura dos tênis atingiu um nível tal que ele conhece pessoas na Índia que possuem até 400 pares.
O varejo se transformou junto com o consumidor: a Índia passou de um comércio offline limitado para lojas de marca única, comércio eletrônico e agora varejo rápido. Os consumidores que antes tinham dificuldade em acessar marcas internacionais hoje podem escolher entre uma vasta gama de produtos.
Isso gera um problema completamente diferente para uma empresa como a Agilitas. Ganguly afirma que 'os consumidores não precisam mais de mais produtos, não precisam de mais marcas, não precisam de mais varejo'. A acessibilidade por si só não é mais um diferencial, assim como simplesmente fabricar outro bom sapato. As marcas estão cada vez mais tendo que encontrar um motivo para que os consumidores prestem atenção nelas.
Ganguly usa um conceito das redes sociais para explicar sua abordagem: o Instagram ensinou às marcas que o conteúdo primeiro deve ser 'parar a rolagem' e depois ser bom o suficiente para ser compartilhado. Assim, a tarefa da Agilitas não é apenas criar produtos, mas conquistar a atenção em um mercado onde os consumidores já têm muitas opções.
Talvez a crença mais não trivial de Ganguly sobre a construção da Agilitas seja que seu sucesso passado não garante necessariamente uma vantagem para a empresa; pelo contrário, pode ser um obstáculo. Ele acredita que operadores bem-sucedidos podem se tornar 'reféns de seus próprios padrões de reconhecimento'. O que funcionou antes começa a parecer um modelo do que deve funcionar novamente. A confiança pode se transformar em dogma, e o dogma — reduzir a disposição de aprender.
Ganguly lembra-se diariamente da frase: 'Disruptores não disrupção novamente'. Esta lição é especialmente relevante devido à velocidade da mudança no consumo na Índia. Ele observa que os primeiros dois a três anos de construção da Agilitas já lhe ensinaram lições contraditórias às conclusões de seus 20 anos anteriores no setor. Ele afirma que os consumidores estão evoluindo muito rapidamente para que a história possa dar respostas.
Uma das manifestações mais notáveis da estratégia da Agilitas é sua parceria com Virat Kohli. Esse relacionamento começou em 2016, quando Kohli era capitão da seleção indiana de críquete após uma temporada excepcional na IPL. Na época, Ganguly, trabalhando na Puma, propôs algo diferente do modelo tradicional de patrocínio de celebridades. Em vez de simplesmente pagar a Kohli um honorário fixo de embaixador, ele propôs criar uma marca pertencente a Kohli que pudesse colaborar com a Puma com base em royalties. Essa parceria acabou levando à criação da One8.
Anos depois, quando Ganguly estava se preparando para deixar a Puma, ele falou sobre seu desejo de criar uma empresa esportiva indiana desde cedo. A conversa voltou à mesma questão por trás da Agilitas: 'Por que não nós?' Ganguly recorda-se de terem perguntado: 'Por que uma marca indiana não pode estar no pódio dos Jogos Olímpicos?' e 'Por que uma marca indiana não pode acabar sendo a escolha preferida dos atletas em outras partes do mundo?'
Kohli se tornou posteriormente um dos primeiros defensores da Agilitas. Ganguly diz que o jogador de críquete recusou um grande investimento financeiro da Puma, investiu na Agilitas e uniu sua marca à empresa. Seu papel, insiste Ganguly, vai muito além de simplesmente usar seu nome e imagem para a marca. Quando a empresa desenvolveu o primeiro calçado de beisebol para críquete antes da IPL, Kohli testou pessoalmente o produto e rejeitou 17 protótipos. Ganguly descreve Kohli como alguém que participou dos detalhes mais minuciosos do produto, testando-o 'com a energia de um estudante'.
Este é um exemplo do que a Agilitas deseja representar. Kohli não é apenas uma celebridade que atrai a atenção para um produto pronto; ele faz parte do processo de sua criação. O objetivo de longo prazo é muito maior do que qualquer indivíduo associado à empresa. Ganguly recorda-se de ter perguntado a Kohli como seria o sucesso da One8 daqui a 20 anos. A resposta de Kohli o surpreendeu: o sucesso virá quando 'ninguém mais se importar com quem o construiu, quem o começou'.
Para Ganguly, isso reflete o 'pensamento profundo do construtor'. Isso também corresponde à sua própria decisão de recomeçar tudo. Ganguly cresceu na Índia, onde o sucesso era frequentemente associado à certeza e estabilidade, e as pessoas eram encorajadas a encontrar um caminho e 'assentar'. Com o tempo, ele descobriu que mais gostava dos momentos em que se afastava do que já estava construído e tentava fazer algo novo. Ele declara: 'Quero permanecer incompleto enquanto puder'.
Assim, para alguém que já dedicou duas décadas ao desenvolvimento da indústria esportiva indiana, a Agilitas não é tanto uma tentativa de repetir o caminho passado, mas sim uma tentativa de empreender um caminho completamente diferente. O conselho de Ganguly aos empresários reflete essa distinção: 'Sempre aprenda com os outros. Os portões do mundo estão através dos outros, mas nunca tente copiar os outros'.