Max Verstappen obteve um sucesso significativo na Malásia, encerrando a seca de pole positions da temporada, ao superar Lewis Hamilton em uma tensa disputa de classificação contra a equipe Ferrari.
O quatro vezes campeão mundial Max Verstappen continuou a demonstrar sua forma dominante pela Red Bull, ocupando a primeira posição na classificação do Grande Prêmio do Bahrein, realizado na Malásia. O piloto holandês de 29 anos, que atualmente ocupa a sexta posição na classificação de pilotos, estabeleceu a melhor volta de 1:35.130 no último minuto da tensa sessão no Autódromo Internacional de Sepang, sob altas temperaturas.
Ele ultrapassou o sete vezes campeão mundial Lewis Hamilton da Ferrari por uma margem de 0,298 segundos. Isaac Hajar, também representando a Red Bull, ficou em terceiro lugar, mas corre o risco de ser rebaixado cinco posições na largada devido a uma penalidade imposta por instalação de novos componentes do motor acima da norma permitida.
Em seguida na classificação estavam Kim Antoneлли da Mercedes, Charles Leclerc do segundo carro da Ferrari e o campeão mundial Lando Norris da McLaren. Este será o primeiro momento em que Verstappen largará de uma posição de destaque desde o Grande Prêmio de Abu Dhabi na temporada passada.
Verstappen comentou sobre a conquista: «É fantástico. Tentamos conseguir a pole em vários GPs, então finalmente conseguir isso é bastante incrível. Estou satisfeito com o dia de hoje e tentarei vencer amanhã».
Enquanto isso, o ritmo de Hamilton na última volta rápida permitiu-lhe conquistar a melhor posição de largada desde a vitória em Catalunha em junho. O piloto de 41 anos observou: «O carro sentiu-se ótimo. Fizemos muitas mudanças, e a execução foi realmente precisa. Se conseguirmos manter este ritmo, espero que possamos alcançar melhores resultados no futuro».
O Grande Prêmio do Bahrein está sendo realizado na Malásia devido a violações no Golfo Pérsico. A sessão começou em condições de alta umidade, onde Esteban Ocon e Oliver Bearman largaram pela Haas. Verstappen ditou o ritmo inicial, marcando uma volta de 1:36.447, superando ambos os carros da Ferrari, que usavam pneus de dureza média, enquanto todos os outros competidores escolheram pneus macios.
Com a temperatura da pista na metade dos cinquenta graus, na pista de baixa aderência e alta degradação dos pneus, os pilotos tentaram mantê-los frios, reduzindo a velocidade nas voltas de preparação do Q2. Essa estratégia levou Verstappen a receber uma bandeira amarela preto e branco por condução «injustificadamente lenta». No entanto, a situação mudou quando ele acelerou e marcou 1:35.696 para assumir a liderança.
Kim Antoneлли excedeu os limites da pista, e sua primeira volta foi desclassificada, o que lhe custou um conjunto de pneus macios e exigiu uma nova tentativa para a volta cronometrada. Antoneлли mesmo comentou: «É frustrante por causa do erro. Acho que será interessante. Max ainda tem alguma vantagem de ritmo, e a Ferrari pareceu muito forte, então será tenso, e a 'degradação' será enorme».
A rodada Q3 começou com Russell saindo primeiro, mas Verstappen novamente assumiu o topo, marcando 1:35.250 em sua primeira volta, superando seu colega de equipe Hajar e Hamilton. Em seguida, a única volta de Antoneлли com o conjunto restante de pneus macios o elevou à terceira posição. Os outros pilotos fizeram suas voltas finais enquanto Verstappen melhorava seu tempo, e Hamilton avançou para garantir o segundo lugar e se juntar a ele na primeira dupla no dramático último minuto.