Alvin e Jean Witten começaram sua jornada pelo Caminho Francês, a rota mais famosa da rede Caminho de Santiago, em 3 de setembro, em Saint-Jean-Pied-de-Port, na França. Este relato é baseado em uma série de entradas de diário compartilhadas por Alvin.
Durante a peregrinação, Alvin contou a IOL que o Caminho estava há muito tempo em sua lista de desejos. Ele observou que as pessoas caminham por razões espirituais, autoconhecimento ou simplesmente por aventura, mas eles queriam dar um significado mais profundo a esta caminhada.
O Caminho Francês é um caminho histórico que leva a Santiago e ao santuário de São Tiago. Para Alvin e Jean, a fé e o prazer de caminhar juntos se combinam com um apelo à comunidade distante da Espanha.
Jean conhece pessoalmente o trabalho da organização de caridade. Ela disse à IOL que pertence ao grupo Happy Hands, que tricota quadrados e faz mantas de crochê. Este grupo fornece cobertores para a Masithandane, uma organização que cuida de crianças, adolescentes, adultos e idosos na região de Sedgfield, fornecendo-lhes apoio médico e alimentar.
O chamado do Caminho nomeia esta organização como principal beneficiária, permitindo direcionar fundos para onde a comunidade mais precisa. Para Alvin, as necessidades das crianças lembram sua própria infância, quando cresceu em uma família onde seu pai autônomo nem sempre conseguia sustentar a família. Ele lembra de chegar à escola com fome e esperar pelo primeiro intervalo, quando o esquema de alimentação fornecia um 'sanduíche com geleia e leite'. No inverno, podia ser sopa e pão.
Ele compartilha com a IOL: 'Nós conhecíamos a pobreza. Nós conhecíamos o orgulho. E aprendemos a lidar com muito pouco.' Seus pais lhe diziam: 'Não se preocupe, meu filho. O Senhor proverá.' Ao ver as dificuldades atuais das crianças, ele conecta isso à sua caminhada: 'E a coisa difícil é que isso não é história. Isso está acontecendo hoje.'
Primeiros passos: 3 a 14 de setembro
Antes do amanhecer do primeiro dia, 3 de setembro, Alvin acordou na cama superior em Saint-Jean-Pied-de-Port, ouvindo roncos e o galo distante. Jean queria partir cedo, antes do calor. Um trecho de cerca de 25 quilômetros até Roncesvalles atravessou os Pireneus sob céu claro. Ao chegar ao primeiro ponto de parada, estavam cansados e, como Alvin escreveu em seu diário, sentiu um 'sentimento avassalador de realização'.
Na manhã seguinte, eles partiram ao nascer do sol em Zubiri. Alvin escreveu: 'Ontem as montanhas desafiaram corpo, alma e mente.' O novo dia trouxe seus desafios, mas também um café da manhã de pão, queijo de cabra e manjericão, que ele memorizou por muito tempo. Eles decidiram não reservar cada cama com antecedência, pois, como Alvin explicou à IOL, 'não queremos que o destino nos controle.'
Naquela noite, encontraram um lugar perto da igreja e compartilharam o jantar com os peregrinos encontrados no caminho. A idade trouxe um momento mais leve no albergue. Em uma das paradas, a equipe pediu a Alvin que ocupasse a cama superior para que as inferiores pudessem ser deixadas para os recém-chegados mais velhos. Ele e Jean pediram camas inferiores lado a lado. Mais tarde, a equipe viu em seus documentos que ele tinha 69 anos e pediu desculpas.
No quarto dia da caminhada, as nuvens suavizaram o sol sobre os campos de 19 quilômetros que levavam a Puente la Reina. Em Alto del Perdón, o casal ficou ao lado de figuras metálicas de peregrinos representando viajantes de diferentes períodos históricos. Alvin escreveu: 'Agora estávamos em uma pintura.'
Duas manhãs depois, perto de Aíguai, perderam o rumo e viraram para uma trilha na floresta no escuro. Alvin usou a lanterna de outros peregrinos perdidos para guiar seu grupo de cinco pessoas de volta à rota. Mais tarde, conheceram Eva e Lars Gunnar, um casal sueco de 77 anos, fazendo seu terceiro Caminho e se aproximando dos 50 anos de casamento.
No 8º dia, nuvens mais frias levaram Jean e Alvin a ir além da parada planejada em Navarra, até Nájera, percorrendo cerca de 30 km. Olhando para trás, Alvin viu Jean continuar subindo, apoiando-se nos joelhos, sem reclamar.
No 9º dia, passaram por outra parada planejada, seguindo adiante de Santo Domingo de la Calzada até Granja. Lá, 64 peregrinos uniram esforços para preparar o jantar, comer e lavar-se. Alvin observou: 'Sessenta e quatro estranhos de alguma forma se tornaram uma pequena comunidade, cada um contribuindo.'
O 10º dia foi mais curto, cerca de 16 km até Belorado. Quando se aproximaram de um local parecido com um café, encontraram um ex-peregrino que ofereceu café da manhã mediante doação, mencionando que havia feito essa rota seis vezes. Alvin ficou com a pergunta: 'Com que frequência eu realmente faço algo pelo meu vizinho?'
No 11º dia, o arco esquerdo do pé de Jean começou a doer após San Juan de Ortega. Depois de preparar curry para o grupo na noite anterior, ela teve que suportar a dor, pois algumas camas estavam indisponíveis. O Caminho une pessoas de todas as camadas da vida.
O 12º dia deu a primeira vista de Burgos. Alcançar sua catedral não encerrou a caminhada; sem GPS, seguiram as marcas através do tráfego, percorrendo os últimos 8 km em terreno plano até Tardajos. Alvin escreveu: 'Eu subi colinas íngremes que pareciam mais fáceis que isso.'
Começa o terreno plano da Meseta.
Meseta: 15 a 20 de setembro
O 13º dia foi marcado por uma desaceleração intencional: 20 km de Tardajos a Hontanas. Vastos campos agrícolas da Meseta abriram-se ao redor deles. Alvin refletiu em seu diário: 'À medida que a paisagem se nivela e as distrações desaparecem, não há para onde fugir dos próprios pensamentos.' Ele e Jean concordaram que 'não iriam apressar na Meseta'. Ele escrevia: 'A Meseta me ensina que há beleza no comum.'
Após as dificuldades em encontrar sabonete ou pasta de dente na parada anterior, o pequeno veículo de comida na beira da estrada foi um grande apoio moral. Jean colocou curativos antes que surgissem bolhas e pediu a Alvin para massagear os ombros marcados pela mochila dela. Esse pequeno cuidado ajudou-os a se preparar para a manhã seguinte.
Os Wittens descreveram sua direção geral como uma força unificadora entre pessoas de diferentes crenças e culturas: 'Todos nós vamos para Santiago.'
O 18º dia foi um trecho de 31 km até Reliegos. Quando a pressão aumentou no pé esquerdo de Alvin, ele trocou para botas baratas embaladas para as noites e percorreu os 12 km restantes nelas. Ele escreveu: 'Eu escolheria a aventura em vez do conforto em qualquer dia.'
Jean falava sobre o que a caminhada lhe ensinava: 'É possível ser feliz com pouco, na verdade.'
Fora de León: 21 a 28 de setembro
Deixando León, tiveram que percorrer cerca de 9 km pelas ruas pavimentadas. Fora da cidade, o caminho para Villadango del Páramo seguiu ao longo da rodovia. Dois dias depois, percorreram 28 km até Astorga. Na mesa ao longo do caminho, desconhecidos ofereceram frutas e água fria sem pedir pagamento. Alvin lembrou-se de terem dito: 'Nosso dom está no ato de doar.'
Em Astorga, a distância registrada no relógio de Alvin ultrapassou 500 km. No caminho, chamaram sua atenção portas características embutidas nas encostas das colinas. Mais tarde, soube por placas locais que levavam a adegas subterrâneas, onde a terra historicamente ajudava a manter uma temperatura constante para armazenamento de vinho. Elas lembravam-lhe casas de gnomos.
Um conto em botas de caminhada
Alvin Witten completou 69 anos nas montanhas. À frente estava a ascensão a Foncebadón, um dos trechos mais altos do Caminho Francês. Em uma vila, encontraram uma escultura de bispo com os braços levantados e uma placa abaixo com a inscrição: 'Bênçãos, Bispo!'. Antes de se aposentar, Alvin serviu como bispo em seu ministério eclesiástico. Ele escreveu: 'Coincidência? Prefiro ver a mão da graça de Deus nisso.'
O aniversário terminou com um agradecimento silencioso às pessoas que apoiavam sua arrecadação para a Masithandane em Sedgfield. Na manhã seguinte, antes do amanhecer, deixaram Foncebadón no escuro, dirigindo-se a Cruz de Ferro, o ponto mais alto de seu Caminho, a cerca de 1504 metros acima do nível do mar. A descida em Molinaseca foi outro teste. Alvin escreveu: 'Foi mais parecido com uma caminhada de montanha na direção oposta!'
Segundo a lenda do Caminho, existe uma tradição pela qual os peregrinos carregam uma pedra de casa para deixá-la no cruzamento de ferro. Aqui, Alvin e Jean deixaram pedras de si mesmos, chegando a Molinaseca após 23 dias.
Ao partirem para Villafanca del Bierzo, os cucoos cantavam e as estradas estavam silenciosas. Ele escreveu: 'Só Jean e eu, nossas mochilas, o Caminho sob nossos pés e total liberdade de não precisar estar em mais lugar nenhum.'
A rota passou por Ponferrada, onde um castelo templário se erguia sobre a cidade. Alvin notou que o Caminho lhe lembra que ele não está apenas andando pela Espanha, mas 'andando através da história.'
Planejavam parar em Cacabelos, mas chegaram à cidade antes que o abrigo abrisse, decidindo caminhar mais 8 km até Villafanca del Bierzo. Alvin escreveu: 'A Lei de Murphy, obviamente, decidiu se juntar a nós.' 'Alguns dias são fáceis. Alguns são difíceis. Mas cada dia te dá algo.'
Este dia transformou-se em um desfile de pequenos encontros. Havia vacas com sinos, um fazendeiro pastoreando ovelhas e vilarejos que pareciam esquecidos pelo tempo. Em 28 de setembro, a próxima etapa começou com outra subida para La Faba. Alvin disse que parecia 'como se estivéssemos andando no telhado do mundo.'
Os últimos dois quilômetros foram íngremes e exaustivos, exigindo 'todas as forças restantes'. Eles cruzaram a fronteira de León para Galícia, descendo para Triacastela, onde passaram a noite. O casal cruzou a fronteira de León para Galícia junto com Thomas e Boas, dois jovens peregrinos holandeses que haviam conhecido alguns dias antes. Seus caminhos continuavam a se cruzar na rota.
Durante um trecho difícil da jornada, recebiam mensagens de encorajamento. A caminhada para Sarria em 29 de setembro começou com uma subida íngreme e rochosa ao amanhecer. Poeira entrava em seus olhos. Ambos achavam este dia difícil, mas ninguém falava sobre isso. Alvin escreveu: 'Nenhum de nós lutou sozinho. Nós simplesmente não dissemos nada.' Quando conversavam, podiam se apoiar mutuamente. Ele acrescentou: 'Nem sempre precisamos de alguém que resolva nossos problemas. Às vezes, só precisamos de alguém por perto que entenda.'
Cerca de 10 km depois, um casal da Austrália convidou os peregrinos que passavam para sua casa para comer, frutas e bebidas. Alvin e Jean descansaram com outros viajantes, fizeram uma doação e voltaram ao caminho ventoso. O jantar em Sarria também exigiu alguma ajuda.