Alguns pacientes com demência demonstram períodos de clareza mental mais próximos do fim da vida. Esses fenômenos levam os cientistas a procurar neles a chave para entender a doença.
Um cuidador relatou que, pouco antes da morte de seu pai, ele experimentou um 'último momento de clareza'. Ele recorda que, apesar da raridade de estar acordado e do silêncio, eles conversavam com ele. Quando o cuidador se aproximou dele na cama e cumprimentou, ele olhou claramente para ela e respondeu: 'Olá, querida!' — foi a última coisa que ele disse.
Outro cuidador relatou um momento de clareza semelhante em sua mãe, que sofria de sérias dificuldades de memória, atenção e concentração. No dia de sua morte, quando foram visitá-la, ela tirou a máscara de oxigênio e se dirigiu ao marido do cuidador: 'Bem, oi, Joe.' Isso ocorreu após meses em que ela não usava seus nomes nem falava de forma coerente.
Esses casos fazem parte das pesquisas conduzidas por Joan M. Griffin, professora de pesquisa médica na Faculdade de Medicina e Ciências dos Mayo Clinic. Ela estuda o fenômeno da 'clareza mental' em pessoas com demência sob a perspectiva daqueles que as cuidam.
Os cientistas chamam esses momentos repentinos de clareza em pessoas com Alzheimer e demências relacionadas de 'clareza paradoxal' ou 'clareza terminal', se ocorrerem pouco antes da morte. No entanto, as causas desses episódios, sua frequência e as lições que podem ser aprendidas com eles ainda não são totalmente compreendidas.
Griffin observou que tais eventos 'não deveriam acontecer'. Eles apresentam aos pesquisadores questões intrigantes sobre o que acontece na mente afetada pela demência. Entre as perguntas está se é possível restaurar as capacidades cognitivas perdidas ou até mesmo reverter alguns aspectos da doença.
Ela sugeriu que isso pode estar relacionado tanto a uma diminuição temporária da inflamação cerebral, que abre redes neurais anteriormente inacessíveis, quanto à descoberta de um novo caminho no 'engarrafamento' da atividade cerebral, proporcionando um momento fugaz de consciência.
Os últimos momentos de clareza dos pacientes estão sendo estudados para descobrir se a demência pode ser revertida. Em um grande artigo publicado em 2019, os pesquisadores George Mashour, Lori Frank e seus colegas examinaram a probabilidade de que, mesmo com danos cerebrais graves, as funções cognitivas possam não ter sido completamente perdidas. Eles sugeriram que mudanças temporárias na forma de sinalização e comunicação das células cerebrais remanescentes podem permitir que habilidades antes consideradas inatingíveis reapareçam brevemente.
Os pesquisadores enfatizaram que os mecanismos desse processo permanecem desconhecidos. Pesquisas mais recentes se concentram em possíveis gatilhos, como música, estresse e alterações medicamentosas. Dispositivos EEG, que medem a atividade elétrica cerebral, são usados para buscar mudanças durante os episódios de clareza, paralelamente ao registro de vídeo e áudio do paciente.
Na semana passada, Griffin participou da Conferência de Consenso 'Clareza Mental em Alzheimer e Demência' (LEAD Network Consensus Conference) na Johns Hopkins University em Baltimore. Lá, discutiu-se como identificar e caracterizar esses eventos, quais podem ser os mecanismos neuronais e qual impacto eles têm nos cuidadores, que descreveram suas experiências como 'momentos indelével'.
Sharon Lukert, moradora de La Crosse, Wisconsin, de 71 anos, tem estágio inicial de Alzheimer e participou da sessão 'Experiência de Vida' por videoconferência. Como ex-enfermeira e capelã de hospice, Lukert observou momentos de clareza em pacientes gravemente enfermos e em sua própria mãe, que faleceu em janeiro aos 95 anos. Durante uma das últimas visitas, ela conversou com sua mãe e arrumou o quarto na casa de repouso, quando esta subitamente olhou para ela com reconhecimento e disse: 'Estou morrendo.'
Lukert admitiu que naquele momento não conseguiu responder: 'Sim, você está morrendo, e como você se sente?' — nem todas as outras coisas que gostaria de dizer em tal conversa. Antes que pudesse reunir seus pensamentos, sua mãe desapareceu novamente em estado de confusão. Lukert acredita que mesmo quando a demência dificulta a comunicação com o mundo exterior, 'a essência da pessoa, sua existência fundamental, ainda está em algum lugar'.
Após tais momentos fugazes de profunda conexão, Griffin notou como os cuidadores começam a repensar sua interação com a pessoa com demência, começando a 'reconhecer o fato de que há um ser humano vivo diante deles, dotado de vontade própria'. Alguns médicos mudaram sua abordagem de comunicação com os pacientes após observar tais momentos, preferindo 'falar diretamente com o paciente, e não com o cuidador', pois entendem que o paciente 'pode processar alguma informação'.
Griffin também insiste que as pessoas entendam que nem todos os episódios de clareza significam morte iminente. No entanto, como esses momentos podem pegar as pessoas de surpresa, como aconteceu com Lukert, alguns podem sentir arrependimento mais tarde, refletindo se poderiam ter aproveitado melhor aquele momento e o que poderiam ter dito para aliviar o sofrimento do ente querido.
Segundo Griffin, para melhorar a interação, não são necessários neurocientistas ou mapeamento cerebral para dizer: 'É hora de estabelecer essa conexão'. Durante o painel, Lukert compartilhou um poema que definiu o tom de toda a conferência. Ela escreveu 'Arrependimento Testamentário' duas semanas após a morte da mãe: '... De repente, através de seus olhos brilha a clareza, Um calor familiar ilumina seu rosto... Observo sua inteligência ascender com reverência. Enquanto ela desaparece, inatingível, novamente...'