O glaciólogo Karma Töeb está inspecionando um lago glacial vulnerável a 4500 metros acima do nível do mar no Butão, apesar dos problemas de comunicação. Ele observa uma rápida mudança ambiental e os riscos e perigos associados para as áreas a jusante. Töeb enfatiza que o Butão não contribui para as mudanças climáticas, mas é forçado a suportar esse fardo.
Töeb está no lago glacial Tormormi em Lunane, uma das aldeias mais remotas do noroeste do Butão. Em sua trigésima segunda visita ao lago desde 1997, ele lidera um grupo de especialistas testando tecnologias para determinar a possibilidade de drenar o lago com o objetivo de reduzir o risco de inundações repentinas de lagos glaciais (GLOF).
GLOF é a liberação súbita de água de um lago formado por águas de degelo de geleiras montanhosas e retido por gelo ou morena. Tais inundações podem desencadear terremotos, avalanches ou acúmulo excessivo de água de degelo e são frequentemente extremamente destrutivas, representando uma ameaça crescente na bacia hidrográfica do Himalaia.
Um GLOF do complexo de lagos que inclui Tormormi e localizado abaixo de Rafsteng pode colocar em risco dois grandes projetos de energia hidrelétrica. O projeto Punatsangchu-II, com capacidade de 1 GW, começou a operar em dezembro de 2024, enquanto o projeto Punatsangchu-I, com capacidade de 1,2 GW, ainda está em construção.
Ao longo de muitos anos, o Butão tomou medidas para proteger a população e as principais instalações hidrelétricas contra potenciais GLOFs em Lunane. Além das tentativas de drenagem dos lagos glaciais, o país moderniza seu sistema de alerta precoce, passando da detecção de inundações para a previsão, o que pode dar mais tempo para a resposta.
Esses esforços ganharam nova urgência e atenção pública após as devastadoras inundações no vizinho Nepal e China em 26 de agosto. Este desastre resultou na morte de quase 1500 pessoas, danos a pelo menos 15 usinas hidrelétricas e linhas de transmissão, interrompendo a geração e exportação, e levando o Nepal a solicitar eletricidade adicional da Índia.
Um GLOF potencial em Tormormi pode ter um impacto semelhante no Butão, causando preocupação entre os moradores de Lunane e o governo.
A energia hidrelétrica fornece 12–15% do PIB do Butão, sendo que as receitas de eletricidade representam cerca de 40% das exportações e 36% das receitas governamentais. Esta fonte de energia também é importante para as relações diplomáticas entre Índia e Butão, pois a Índia é o único importador de energia hidrelétrica butanesa. Os dois países constroem barragens, linhas de transmissão e acordos financeiros em torno deste comércio há décadas; grande parte das obrigações de dívida do Butão relacionadas à energia hidrelétrica está historicamente ligada a projetos financiados pelo governo indiano. Ambos os projetos Punatsangchu foram parcialmente financiados pela Índia.
Em 2025, as exportações de eletricidade para a Índia atingiram 24,3 bilhões de BTN (285 milhões de dólares americanos) após o lançamento do Punatsangchu-II, contribuindo para um crescimento econômico do Butão de quase 9%.
Michael Williamson, chefe da Seção de Desenvolvimento Sustentável de Energia e Uso da Comissão Econômica e Social das Nações Unidas para a Ásia e o Pacífico, observou que as recentes inundações no Nepal destacam a necessidade de 'considerar uma gama mais ampla de perigos em cascata e complexos [nas Montanhas do Himalaia]', e não apenas os riscos tradicionais de precipitação e inundações. Esses perigos incluem avalanches de gelo e rocha, deslizamentos de terra e GLOFs.
Ele também apontou que novos projetos de energia hidrelétrica devem realizar um 'rastreio mais sistemático de perigos em cascata e complexos' antes de tomar grandes decisões de investimento.
Quase 99% do território do Butão é montanhoso, e seus geleiras estão se tornando cada vez mais instáveis devido ao aumento da temperatura. O relatório de inventário de geleiras do Butão para 2026 registrou um aumento no número de lagos de 567 para 620 nos últimos cinco anos. O maior crescimento foi observado na sub-bacia de Pho Chu, que abrange parte do noroeste do Butão e é onde Tormormi e Rafsteng estão localizados, onde o número de lagos aumentou de 157 para 187.
Um estudo desta bacia em 2024 estimou que um GLOF dos lagos Tormormi e Rafsteng poderia causar um fluxo máximo de quase 16.400 metros cúbicos de água por segundo durante quatro horas. Isso inundaria até 245 hectares de terras agrícolas e quase 1300 edifícios, colocando em sério risco tanto o Punatsangchu-I quanto o Punatsangchu-II.
Trashi Namgyal, chefe do Departamento de Hidrologia e Recursos Hídricos do Centro Nacional de Hidrologia e Meteorologia do Butão (NCHM), relatou que a barragem de morena de Rafsteng estabilizou, enquanto a de Tormormi não.
Avaliações oficiais também documentaram riscos de inundações, erosão costeira de rios e deslizamentos de terra ao redor de outros projetos de energia hidrelétrica no Butão, como Chukha de 336 MW e Kurichhu de 60 MW.
Dasho Chewang Rinzhin, diretor geral da Druk Green Power Corporation, a empresa estatal de energia e o principal desenvolvedor e operador de energia hidrelétrica do Butão, declarou que um GLOF não deve afetar a cooperação energética entre Butão e Índia. Ele acrescentou que, durante um evento real, a geração pode diminuir temporariamente nas áreas afetadas para reduzir o risco para a infraestrutura, mas, em geral, a rede elétrica é muito robusta.
No entanto, o risco não se limita às águas de inundação. Um ex-funcionário da estatal Bhutan Power Corporation, que pediu anonimato, acredita que não basta ter capacidade de passagem suficiente nas barragens. Problemas sérios podem surgir se a inundação trouxer detritos pesados, sedimentos, pedregulhos e árvores, que podem entupir túneis, portões e captações de água.
Inundações regionais recentes ilustram este risco. O projeto hidrelétrico Rasuwagadhi no Nepal foi completamente varrido durante as inundações de agosto. No ano passado, um GLOF na mesma região depositou mais de dois metros de sedimentos, arrastando estruturas projetadas para prevenir a entrada de detritos. No Butão, inundações repentinas e deslizamentos de terra no nordeste de Lhuentse em julho de 2023 resultaram na morte de pelo menos seis pessoas e danificaram o projeto hidrelétrico Yungichhu de 32 MW.
A equipe está testando a tecnologia de sifão — um método de drenagem controlada do reservatório — para baixar o nível da água em Tormormi. A tentativa no ano passado foi malsucedida, mas agora a equipe está testando essa tecnologia em uma nova seção perto da saída existente, ajustando a topografia, as condições do local e os problemas de engenharia identificados na primeira tentativa, informou Töeb.
O projeto de sifão faz parte de esforços mais amplos para reduzir os riscos de GLOF juntamente com o uso de sistemas de alerta precoce. Atualmente, existem 10 estações hidrometeorológicas e estações de monitoramento de nível de água a montante no Butão, bem como 18 sirenes ao longo da bacia de Punatsangchu. Entre elas, há estações de monitoramento em vários lagos glaciais na região de Lunane, localizados a cerca de 130 quilômetros a montante dos projetos de energia hidrelétrica Punatsangchu.
No entanto, o sistema atual é baseado na detecção de inundações à medida que ocorrem. Desde 2017, o NCHM tem trabalhado em um sistema de alerta baseado em previsões, que usará indicadores como precipitação e temperatura para fornecer avisos mais antecipados.
No pior cenário, modelado pelo NCHM, Tormormi e Rafsteng transbordam um para o outro. Com base no sistema de detecção e modelagem existente, o modelo estima que, neste cenário, as águas de inundação atingirão a fortaleza histórica de Punakha Dzong em cerca de seis horas. O sistema baseado em previsões fornecerá mais tempo do que o sistema atual, e embora Namgyal diga que ainda é impossível dizer o quanto, 'salvaremos muitas vidas' com ele.
A primeira fase da cooperação Índia-Butão em energia hidrelétrica concentrou-se nos projetos Chukha, Kurichhu e Tala, com uma capacidade total de 1,4 GW. Desde 2019, a capacidade foi expandida em mais 2,5 GW através de Mangdechhu e Punatsangchu-II.
Udisha Saklani, professora de geografia humana e climatologista no King's College de Londres, Reino Unido, que pesquisou a energia hidrelétrica da Índia e do Butão, afirma que a energia hidrelétrica desempenhou um papel central no crescimento do Butão. Segundo ela, o papel da Índia vai além do financiamento e da experiência técnica; sua proximidade geográfica oferece ao Butão um grande mercado para a eletricidade que não pode ser consumida internamente.
Ela acrescenta que interrupções prolongadas na produção de energia hidrelétrica afetarão negativamente a economia do Butão, impedindo a venda de eletricidade para a Índia. 'Haverá uma obrigação de dívida em energia hidrelétrica [nos projetos], porque um projeto de energia hidrelétrica é um empreendimento de longo prazo e caro.'
A Índia enfrentará consequências menos graves. A energia hidrelétrica butanesa representa uma pequena parcela do sistema elétrico indiano de 520 GW. Enquanto isso, segundo Debajit Palit, chefe do Centro de Mudanças Climáticas e Transição Energética no fundo sem fins lucrativos Chintan Research Foundation, o Butão exporta cerca de 65% de sua capacidade hidrelétrica de 2,5 GW para a Índia.
No entanto, Williamson observa que as conexões transfronteiriças também podem promover a resiliência na região. Após as inundações no Nepal, 'a Índia conseguiu redirecionar eletricidade para o Nepal através de conectores existentes', ajudando a lidar com a escassez imediata de suprimentos.
Williamson argumenta que, para a Índia, obter energia hidrelétrica tanto do Butão quanto do Nepal proporciona 'grande diversificação de risco comercial e de contraparte em comparação com o risco climático e geológico físico'. Isso também distribui a exposição da Índia por vários sistemas regulatórios, empresas geradoras, corredores de transmissão e bacias hidrográficas. Isso significa que um desastre natural que afeta uma usina ou linha de transmissão tem menor probabilidade de interromper todo o importação de energia hidrelétrica da Índia.
Saklani também observa que a energia hidrelétrica butanesa não é apenas sobre a quantidade de megawatts que cruzam a fronteira: 'ela também equilibra a rede que contém uma grande quantidade de fontes renováveis variáveis', como solar e eólica. A energia hidrelétrica pode complementá-las, fornecendo eletricidade quando sua geração flutua.
A resiliência desse sistema depende não apenas de projetos individuais, mas de como os riscos são avaliados antes da construção de novas infraestruturas. Williamson afirma que 'o planejamento de instalações hidrelétricas evoluiu de modelos tradicionais para levar em conta as condições hidrológicas em mudança e as consequências das mudanças climáticas'. Ele conclui que o desastre no Nepal demonstra a necessidade de expandir e atualizar as abordagens atuais para criar processos de planejamento cada vez mais robustos.
A política energética nacional do Butão para 2025 estabelece uma meta ambiciosa de 15 GW de capacidade hidrelétrica até 2040, em comparação com 3,5 GW no mesmo ano. A política também define os impactos climáticos e os fluxos hidrológicos imprevisíveis como problemas de segurança energética e apela para maior flexibilidade da rede, armazenamento de energia em baterias e diversificação, incluindo outras fontes renováveis.
No entanto, o Butão já possui uma dívida significativa em energia hidrelétrica. A dívida pública do país, que se aproxima de 100%, com quase 70% diretamente relacionada a empréstimos para energia hidrelétrica, representa um paradoxo único: uma interrupção prolongada na geração tensionará seriamente a liquidez nacional, mas não representa um risco imediato de calote soberano, de acordo com uma análise conjunta de sustentabilidade da dívida do Banco Mundial e do FMI. Isso ocorre porque grande parte das obrigações de dívida do Butão relacionadas à energia hidrelétrica está historicamente ligada a projetos financiados pelo governo indiano. Alguns novos projetos são desenvolvidos por meio de joint ventures com empresas indianas.
A análise observa que uma interrupção prolongada na geração de energia hidrelétrica pode pressionar as finanças públicas e a economia em geral. No entanto, a estrutura das obrigações de dívida do Butão no setor de energia hidrelétrica, bem como seus mecanismos de financiamento e acordos de compra de eletricidade com a Índia, mitigam o risco de calote da dívida.
À medida que a energia hidrelétrica se expande no Butão, o país incorpora riscos climáticos no planejamento, incluindo o reforço dos padrões de segurança de barragens e a consideração dos riscos de construção de vários projetos na mesma bacia hidrográfica, observa Saklani. No entanto, ela questiona 'o quanto dessa política e orientação será realmente implementada'.
Para as pessoas que vivem a jusante de Tormormi e Rafsteng, a ameaça parece inevitável.
