Uma nova geração de telescópios está sendo construída para expandir as capacidades de observação do universo, entre os quais destaca-se o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT), que está sendo erguido no deserto do Atacama, no Chile. Este observatório será equipado com sete espelhos primários de 8,4 metros de diâmetro, o que garantirá uma área de coleta equivalente a um espelho de 25,4 metros de diâmetro.
O projeto foi tema do programa Olhar Espacial na última sexta-feira (25), onde foi apresentado pelo astrônomo Marcelo Zurita. O convidado do programa foi Eduardo Cipriano, coordenador de disseminação científica do GMT Brasil e professor do IAG-USP. Durante a transmissão, ele explicou detalhadamente como diferentes instrumentos do telescópio poderão complementar o trabalho de outros observatórios.
Apesar da existência de muitos telescópios em operação ou em preparação, o equipamento não precisa competir diretamente, pois cada projeto possui características únicas. No caso do GMT, uma das principais capacidades é a espectroscopia — método de análise de diferentes comprimentos de onda de luz.
Segundo Cipriano, o telescópio terá instrumentos capazes de operar com diferentes níveis de resolução e faixas do espectro. Ele observou que 'o GMT é absolutamente versátil. Temos instrumentação adequada para todas as ciências, mas acredito que há um foco específico na questão dos exoplanetas'.
O pesquisador também enfatizou que os instrumentos podem atender a objetivos muito diversos. 'O GMT é praticamente um espectrógrafo. É uma coleção de espectrógrafos, porque a espectroscopia depende de qual comprimento de onda você deseja, qual faixa geral você precisa e qual resolução espectral você requer', afirmou ele.
Essa diversidade permitirá pesquisas que vão desde o estudo de galáxias e aglomerados até análises mais específicas. Cipriano esclareceu: 'Eu posso ver todo o espectro de uma galáxia. Outras pesquisas, por exemplo, você pode estudar a presença de urânio em estrelas, então você precisa de uma faixa espectral muito específica, mas com altíssima resolução para separar os detalhes.'
A participação brasileira no projeto é coordenada pela FAPESP através do consórcio GMT Brasil. Pesquisadores e instituições nacionais trabalham em áreas como engenharia, óptica, mecânica, eletrônica e software. O projeto também abre oportunidades para a indústria nacional em demandas tecnológicas de alta complexidade.
Entre as áreas que podem se beneficiar do GMT estão o estudo de exoplanetas, primeiras populações de estrelas e primeiras galáxias. O telescópio também poderá contribuir para a chamada arqueologia galáctica, que busca reconstruir a história da Via Láctea com base nos vestígios de galáxias menores absorvidas durante sua formação.
Cipriano acrescentou: 'O G-CLEF, que será o primeiro instrumento, um espectrógrafo óptico de alta resolução, será fenomenal para isso. Ele também desempenhará um papel importante nas primeiras populações de estrelas e primeiras galáxias.'
No entanto, é difícil para o pesquisador prever quais descobertas serão as principais no novo observatório. 'Toda vez que temos um novo instrumento observando além do limite conhecido, recebemos surpresas', disse ele.
Cipriano também citou o próprio progresso das observações astronômicas para explicar por que novos telescópios podem revelar fenômenos que não estavam em suas expectativas principais. 'Toda vez que você começa a observar em um território que antes não observava, a natureza te surpreenderá', observou ele.
O GMT faz parte da tendência de construção de grandes observatórios, mas os custos também impõem limitações. Cipriano explicou, comparando o momento atual na astronomia com a concentração de esforços em grandes aceleradores na física de partículas elementares: 'Não é possível construir mais dez telescópios de bilhões de dólares.'