Observa-se um rápido declínio na população de pinguins de Humboldt na região de Punta San Juan, no Peru. Onde antes viviam cerca de 3.000 pinguins, esse número caiu para menos de 500 até 2025. Atualmente, o aumento da temperatura do mar e o potencial 'Super El Niño' colocam esses pinguins diante de uma nova e grave crise. Anteriormente, sua população já havia registrado declínios notáveis devido à gripe aviária e aos efeitos do El Niño.
Punta San Juan, localizada na costa sul do Peru, é uma reserva marinha de aproximadamente 133 acres e é um local importante para os pinguins de Humboldt e outras aves marinhas. No entanto, as condições lá mudaram rapidamente nos últimos anos. A gripe aviária que se espalhou em 2022 e 2023 afetou um grande número de aves marinhas. Posteriormente, ocorreu o evento El Niño, que aqueceu as águas do mar. Esse calor tornou difícil para os pinguins encontrar alimento.
Os pinguins de Humboldt são encontrados nas áreas costeiras secas do Peru e do Chile, e sua dieta principal é o peixe anchova. Uma corrente marinha fria chamada Corrente de Humboldt flui perto da costa do Peru, onde uma grande quantidade de peixes está disponível devido à abundância de nutrientes.
Durante o El Niño, a temperatura do mar aumenta acima do normal, o que afeta diretamente as correntes marinhas e os peixes. Os peixes anchova ou vão para águas mais profundas ou se afastam da costa. Consequentemente, os pinguins precisam percorrer distâncias maiores em busca de alimento. Com a escassez de alimentos, os pinguins podem abandonar seus ovos e ninhos, ou migrar para outras áreas. Em muitos casos, eles morrem durante a busca por comida.
Em 2012, havia cerca de 3.000 pinguins de Humboldt em Punta San Juan, enquanto até 2025 esse número caiu para menos de 500. Ninhos vazios e ovos também foram observados sob monitoramento científico. A população de pinguins também diminuiu ao longo da costa de todo o Peru. Em 2022, cerca de 15.663 pinguins de Humboldt foram contados em várias ilhas e áreas costeiras, enquanto em 2025 esse número caiu para cerca de 5.400.
Um fator principal para a diminuição da população de pinguins também é a gripe aviária. Essa doença se espalhou rapidamente nas áreas marinhas do Peru em 2022 e 2023, afetando não apenas aves marinhas, mas também animais como leões marinhos e focas. Depois disso, o El Niño agravou o problema alimentar dos pinguins.
Além disso, a pesca industrial está pressionando peixes como a anchova, o que pode reduzir ainda mais a disponibilidade de alimento para os pinguins. Cientistas estão pedindo a redução das cotas de pesca. Vale ressaltar que a cota de pesca de anchova foi reduzida em 2006, resultando em uma melhoria no número de pinguins.
Cientistas e voluntários monitoram continuamente os pinguins em Punta San Juan. Eles registram dados sobre o número de pinguins, seus hábitos alimentares e informações reprodutivas. Ninhos artificiais também foram construídos com o objetivo de proteger os filhotes. Também está sendo realizado o trabalho de remoção de animais predadores de aves pequenas, como raposas e ratos. Câmeras remotas estão sendo usadas para monitorar os ninhos e as atividades dos pinguins, e ferramentas de IA estão sendo utilizadas para compreender rapidamente esses dados. Os cientistas esperam que, se a temperatura do mar retornar ao normal e os peixes anchova voltarem, os pinguins possam retornar aos seus antigos habitats. No entanto, o potencial Super El Niño continua sendo um grande desafio para todo este esforço.