Sob a administração colonial, os camponeses pobres e sem terra na Índia enfrentavam altos impostos fundiários e colheitas fracassadas. Famílias desesperadas pegavam dinheiro ou grãos de agiotas, chamados Sahukars ou Kandan Koduppavars, a juros muito altos para garantir a sobrevivência ou realizar casamentos. Frequentemente, os juros compostos impagáveis levavam os mutuários à pobreza constante, privando-os de suas terras e gado.
O financiamento e a dívida rural na Índia do século XIX forçaram os moradores vulneráveis das aldeias a deixar suas terras natais e entrar no sistema de contratos (indentures) em todo o mundo colonial.
Nas plantações coloniais em Maurício, Trinidad, Tobago, Guiana, Suriname, Fiji e Natal, os trabalhadores contratados frequentemente ficavam presos em ciclos de dívida e baixos salários muito tempo depois de cruzarem Kala Pani. No Natal colonial, mesmo após o término dos contratos, os trabalhadores contratados eram forçados a renovar acordos por dois ou três períodos para evitar a escravidão por dívida eterna.
Os Sardars ou Kanganis, capatazes indianos, supervisores e recrutadores de mão de obra, atuavam como intermediários chave entre os proprietários de plantações e os trabalhadores contratados em todos os impérios coloniais. Um estudo de Marina Carter e Crispin Bates intitulado 'Sardars como intermediários na migração da mão de obra do Oceano Índico no século XIX' observa que 'os Sardars funcionavam não apenas como coletores e agentes de mão de obra na aldeia, no navio e no armazém, mas também como capatazes, como representantes de grupos de trabalhadores e como pioneiros de assentamentos. Eles atuavam como mahajans (agiotas), desempenhando um papel crucial na realocação de grupos ao final de seus contratos de trabalho, e resistiam e ajudavam os fazendeiros a manter a disciplina e a ordem nas plantações.'
'A concessão de dinheiro e a união de recursos tornaram-se um aspecto importante das funções do Sardar na propriedade... O Sardar também podia dar dinheiro (mediante pagamento) para fins especiais, como casamento, ou até ajudar um trabalhador que precisasse voltar para parentes na Índia, para um funeral ou em caso de outras emergências.'
Nas plantações, o acordo se tornava uma corrente inevitável de escravidão, pois os trabalhadores eram forçados a permanecer, já que faltas no trabalho ou pequenas infrações resultavam em multas e prisão, transformando contratos de cinco anos em dez anos de serviço.
A escala do desespero dos ex-trabalhadores contratados foi demonstrada pelo Sr. Richardson, proprietário de plantação, em seu testemunho perante a Comissão Uregg em 1885. Ele declarou: 'Há muitos agiotas indianos na Colônia que fazem disso um negócio. Eles cobram taxas de juros muito exorbitantes, às vezes dois shillings e seis pence por libra por mês. O dinheiro emprestado a um indiano sob contrato não pode ser legalmente reembolsado; é obtido dele apenas sob ameaça; em muitos casos, não é reembolsado de forma alguma.' Ele continuou: 'Isso frequentemente leva a ataques. Uma pessoa aqui recebe dez shillings por mês como salário; ele pega cinco shillings de uma pessoa, alienando seu futuro salário; após alguns meses, os juros excedem o valor do empréstimo, e no final do contrato, a pessoa pode acabar sob o domínio do agiota: isso às vezes leva a que a pessoa fuja (da plantação).' Na opinião dele, 'eu acredito que este crédito não pode ser impedido; portanto, surge uma grande quantidade de infortúnios e sofrimento, pois a pessoa não pode adquirir nenhum pequeno item de luxo que pudesse desfrutar.'
Além da dependência da dívida do sistema de contratos, os trabalhadores contratados libertados do contrato eram forçados a contrair dívidas com agiotas pela sobrevivência. O agiotagem também afetava os passageiros indianos que chegavam ao Natal. Arquivos de imigração da Índia, mantidos no Arquivo KwaZulu-Natal em Pietermaritzburg, contêm um interessante protocolo sobre os movimentos de Daiya Purbhu, que residia no endereço 26 Doornfontein, Joanesburgo.
Purbhu relatou ter nascido em Uttarakhand, onde possuía 20-25 parcelas agrícolas de animais errantes na aldeia. Ele chegou a Durban pela primeira vez com seu primo Ramu Bhana em 1906. Na sua primeira chegada à África do Sul, Purbhu não procurou o serviço de imigração em Durban. Dois anos depois, embarcou em um navio, fugindo para Delagoa Bay, para ir para Transvaal em 1908, durante os protestos em massa de Mahatma Gandhi pela queima de documentos de viagem.
Um ano depois, Purbhu viajou para Volksrust, na fronteira entre Newcastle e Transvaal, para encontrar seu primo Ramu Bhana. De lá, Purbhu conseguiu enviar dinheiro para a Índia. A terra que ele possuía na Índia era uma propriedade familiar ancestral, mas pertencia a agiotas aos quais ele pagava enquanto vivia no Natal. Ele não podia dizer quanto devia, pois não havia registro.
O estudo de Morin Swan no livro 'Gandhi, Experiência Sul-Africana' foca nas relações entre as classes da comunidade indiana que vive na África do Sul. Seu trabalho fala sobre as relações predatórias existentes na rede de comerciantes e sua ligação com o sistema de contratos e ex-trabalhadores contratados.
'Em Durban, os comerciantes estavam interligados uns com os outros e com pequenos comerciantes em uma vasta rede de comércio, expansão de crédito e empréstimos. Grandes comerciantes alugavam imóveis para pequenos comerciantes e concediam empréstimos. Por exemplo, cerca de 400 vendedores latino-americanos no Natal deviam mais de 25.000 libras a MG Kamruddin em 1898.'
O círculo vicioso da agiotagem era frequentemente muito difícil de superar. Em muitos casos, os comerciantes estabeleciam relações de servidão com trabalhadores indianos recém-libertos, empregando-os em pequenas parcelas em condições tão rigorosas quanto o contrato de indenture.
Em 1911, um relatório do magistrado observou que alguns contratos de arrendamento incluíam a condição de que a colheita do agricultor deveria ser vendida ao proprietário da terra a um preço essencialmente desvantajoso. Um estudo importante do professor Ghulam Wahed no artigo 'Tristemente Rompido por Desentendimentos e Litígios: Mesquita Memon em Durban, 1880–1930' enfatiza que os laços entre a antiga comunidade contratada e a elite comercial estavam claramente definidos.'
'Um ponto de contato importante era o comércio de produtos indianos pelos comerciantes. Entre o início da década de 1890 e 1910, a maioria dos horticultores e pequenos agricultores indianos vendia seus produtos no mercado da Mesquita Grey Street. Os principais comerciantes indianos de Durban abordavam delegações de produtores que reclamavam da falta de oportunidades de mercado. Parte da terra pertencente à Portbound Madras foi então designada por seus guardiões como local de mercado. O pagamento pelo uso dessa terra era uma doação voluntária à escola.' Ele acrescentou: 'Em algum momento depois disso, uma taxa obrigatória foi estabelecida, e até 1909, a receita anual da Madrasa do mercado era estimada em 1.400 ou 1.500 libras esterlinas. Ironicamente, a principal escola muçulmana em Durban deveria receber tal patrocínio generoso dos agricultores indianos, muitos dos quais não eram muçulmanos, e cujos filhos sofriam com a falta de instituições educacionais.' 'A questão de direcionar as receitas do mercado para a comunidade tornou-se o principal problema que Swami Shankaranand usou para mobilizar o apoio popular durante sua breve participação na política indiana entre 1909 e 1910.'
Existem evidências insuficientes para determinar definitivamente como e por que os agiotas chegaram ao domínio no comércio indiano no Natal, e mais tarde no Transvaal. O estudo de Morin Swan mostra que os comerciantes, especialmente aqueles que chegaram mais cedo, aparentemente chegaram ao Natal com somas de capital relativamente maiores, tornando cada vez mais difícil para os ex-trabalhadores contratados competir.