Apesar da rápida expansão do mercado mundial de fruta do dragão, impulsionada pela crescente atenção à saúde, pelo aumento da procura por produtos orgânicos e pelo desenvolvimento de redes comerciais globais, os produtores locais e fornecedores de material de plantio na África do Sul enfrentam condições diferentes.
De acordo com um relatório recente da MarkNtel Advisors, o volume do mercado mundial foi estimado em cerca de 678 milhões de dólares americanos em 2024 e deverá atingir 995 milhões de dólares até 2030, demonstrando uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de cerca de 7,99%.
Enquanto países vizinhos aumentam a produção e a procura global cresce, os agricultores sul-africanos lutam contra restrições de capital, condições climáticas imprevisíveis, baixa perceção do produto pelos consumidores locais e regulamentação ambiental rigorosa.
Em regiões vizinhas, a cultura demonstrou alta eficiência em condições de clima quente e seco. Cornelius Andrias van Heerden, da Wonderful Dragon Fruit, observou que a fruta do dragão desenvolve-se bem em tempo seco e quente e funciona com sucesso durante os ciclos de El Niño.
Ele salientou que, embora muitos agricultores na África do Sul estejam interessados em cultivar esta cultura, eles carecem de financiamento para iniciar as operações, apesar de possuírem terra, motivação e competências.
Embora a fruta do dragão seja uma espécie de cacto e relativamente resistente à seca, o seu sucesso comercial nas regiões subtropicais da África do Sul revelou-se mais sensível às flutuações climáticas do que o previsto em projeções setoriais iniciais.
Lauren Strever, diretora executiva da Amorentia Estate and Nursery, explicou que, embora a cultura tenha sido inicialmente promovida como uma alternativa promissora para zonas subtropicais, as características climáticas desempenham um papel significativo no rendimento. Ela observou que chuvas excessivas no verão e períodos húmidos prolongados podem afetar seriamente negativamente a produção, pois a humidade elevada e a chuva influenciam a floração, o desenvolvimento dos frutos e o rendimento geral.
Além dos problemas climáticos e dos investimentos de capital iniciais, os produtores sul-africanos enfrentam resistência dos consumidores relacionada com a qualidade dos frutos nos pontos de venda locais. Strever indicou que o mercado ainda é dominado por uma fruta mais antiga e menos doce, apesar de os agricultores estarem a plantar cada vez mais variedades mais doces vermelhas, rosas e brancas.
Ela acrescentou que, embora as variedades de alta qualidade sejam exportadas, elas não chegam aos compradores locais com estabilidade suficiente para mudar a opinião pública. Strever acredita que é necessário desenvolver o mercado em paralelo com a produção para formar uma forte procura local, uma vez que o consumidor é o motor da escolha da variedade e da qualidade.
Um obstáculo adicional é o quadro regulamentar da África do Sul. De acordo com o Regulamento de Espécies Vegetais Exóticas e Invasoras, sob a Lei de Gestão Ambiental da Biodiversidade (Nemba), a espécie Hylocereus undatus (incluindo híbridos) é classificada como espécie de Categoria 2. Esta classificação exige que os agricultores obtenham permissões ambientais para posse, reprodução ou venda das plantas.
Strever observou que, embora o objetivo destas regras seja proteger a biodiversidade local da África do Sul, os requisitos de licenciamento criam uma barreira de entrada adicional para os agricultores que consideram a fruta do dragão como opção de diversificação. Ela também expressou a opinião de que não houve provas convincentes de que a cultura se comporte como uma planta verdadeiramente invasora em condições normais de cultivo comercial, e que são necessários estudos adicionais na África do Sul para avaliar o risco ambiental real.