A estrela olímpica Tatiana Smith fez uma crítica contundente à liderança da federação sul-africana de natação (SSA) em uma entrevista exclusiva para o IOL Sport. Ela declarou que, após seu retorno da aposentadoria, ela ainda não se sente segura ao participar de competições sob a égide desta organização esportiva.
Em uma entrevista exclusiva para o IOL Sport após um retorno triunfante no Campeonato Sul-Africano de curta distância, onde conquistou tempos qualificatórios para o Campeonato Mundial de curta distância em Pequim nas provas de borboleta de 50 e 100 metros, a nadadora mais laureada da África do Sul refutou a ideia de que as recentes suspensões administrativas resolveram a situação para os atletas de elite.
Apesar das suspensões temporárias impostas pela World Aquatics ao presidente da SSA, Alan Fritz, e ao diretor executivo Sean Adrianse, por suposto abuso de poder, Smith insiste que a cultura tóxica da federação, incluindo acusações de assédio e perseguição aos nadadores, permanece profundamente enraizada.
Smith afirmou: «Para ser honesta, eu não me sinto segura. Acho que é disso que se trata... ter que lutar constantemente contra o sistema, não receber apoio, e os atletas nunca serem colocados em primeiro lugar».
Smith explicou que sua decisão de retornar foi motivada pela capacidade restaurada de lutar por reformas, e não pela melhoria do próprio sistema, vendo as suspensões da liderança da SSA como uma oportunidade importante. Ela admitiu: «Eu definitivamente não voltei porque tudo melhorou; eu simplesmente ganhei mais força para lutar. A suspensão pareceu um momento em que realmente precisamos agir, porque é a primeira vez que estamos avançando em direção a um lugar onde potencialmente podemos ver mudanças».
Reconhecendo o risco de trazer sua carreira ativa de volta para as mãos da SSA, Smith chamou isso de um paradoxo necessário para proteger as futuras gerações. Ela acrescentou: «Não consigo imaginar nenhum nadador passando pelo que eu passei. E é óbvio que o que se tornou público é apenas a ponta do iceberg. Muitas coisas aconteceram sobre as quais ninguém fala».
O retorno de Smith ocorreu após uma acirrada disputa judicial relacionada a prêmios de US$ 35.000 (cerca de R$ 570.000) ganhos no Campeonato Mundial de 2023. A SSA inicialmente reteve esse valor, aplicando uma multa arbitrária de 46.000 euros, pois Smith participou com um traje Speedo e não com o uniforme oficial da Arena.
Embora Smith tenha recuperado com sucesso o valor principal e os percentuais devidos, sua luta pela transparência comercial continua. Sua equipe jurídica apresentou uma queixa ao Regulador de Informações de acordo com a Lei de Promoção do Acesso à Informação (PAIA) para forçar a SSA a divulgar seu contrato mestre com a Arena. Esta campanha atual visa descobrir se a SSA assinou um acordo corporativo exclusivo que priva os nadadores de renda de patrocínio independente, sem lhes fornecer assistência financeira direta.
«No final das contas, os atletas sempre sofrem com essas decisões», observou ela. «Se não recebemos nada de seus contratos, não vejo como podemos representar marcas que realmente nos dão suporte financeiro para podermos pagar aluguel e comida».
Smith também criticou a representação existente dos atletas, chamando-a de um formal «ritual de marcação», e relatou que a liderança temporária da SSA não tomou nenhuma atitude para contatar os nadadores. Para resolver o problema da atmosfera de medo, Smith enfatizou que a constituição da SSA efetivamente silenciava os nadadores com ameaças de suspensão caso buscassem ajuda legal. Para combater isso, ela fundou o Lighthouse Sport Foundation, que visa servir como um órgão de supervisão independente e um refúgio seguro. «Todos no sistema querem mudanças, mas todos nós temos tanto medo», disse Smith. «A pressão não é apenas física; é mental... Eu queria criar um espaço seguro onde lutaremos por um sistema onde os atletas são colocados em primeiro lugar».