Trabalhadores agrícolas que cultivavam terras próprias ou alugadas constituíam a base do abastecimento alimentar da província. Muitos de seus descendentes vendem hoje sua produção em mercados como Bangladesh, Verulam e Tongaat.
Phillis Naidoo exclamou: «Invadam a terra!», quando um colega lhe apresentou o problema de obter permissão para plantar em um terreno livre em Chatsworth. À primeira vista, no contexto do problema da ocupação ilegal de terras no país, isso soa como uma instrução extremamente irresponsável de um herói que participou da luta pela liberdade na África do Sul. No entanto, a motivação era cultivar culturas alimentares para abastecer a cozinha voluntária dos almoços escolares.
O programa estatal de alimentação, embora salve milhões de crianças da fome de forma nobre, está repleto de corrupção e desperdício. Uma professora relatou certa vez como ficou chocada ao saber que um ou dois de seus colegas poderiam pegar mingau antes mesmo de seus alunos famintos conseguirem sentar para tomar café da manhã.
A companhia ferroviária de Natal e a Corporação de Durban geriam os quartéis para trabalhadores por mais de 80 anos em barracões ferroviários e de armazém perto de Somerset Road. Apesar das rações escassas, a desnutrição era uma doença comum, e membros da comunidade ajudavam ativamente a fornecer leite às crianças.
A terra é um recurso poderoso sob muitos pontos de vista. Os descendentes de trabalhadores indianos contratados lembram-se perfeitamente do desejo das pessoas libertadas dos plantações de acumular fundos para comprar um pedaço de terra. Mesmo um pequeno lote, que poderia ser chamado de seu, era suficiente. O sistema bancário pressupunha que a matriarca da família estendida recebia todos os ganhos não utilizados de todos os membros antes de distribuir os benefícios necessários. Não havia disputas; cada um recebia um passe de trem e até um pouco de dinheiro para cigarros.
Todos entendiam que a mãe em casa era responsável pelo bem-estar geral. Se perguntasse às pessoas que possuíam terras em Umgeni Road, Riverside, Clairwood, Cato Manor, Farm Chatsworth ou Sy View, geralmente encontraria um ponto em comum — economias coletivas para a compra dessa propriedade. Essas pessoas acabaram perdendo suas terras devido à Lei de Áreas de Grupo de 1950 ou outra legislação, bem como aos subsequentes despejos forçados.
A história da perda de terras remonta profundamente. Entre os «fatores de expulsão» que levaram ao trabalho assalariado do subcontinente indiano no século XIX, estava a perda de terras ancestrais. Isso ocorria seja devido à invasão britânica com armamento superior, seja devido a agiotas que concediam empréstimos durante secas ou outros desastres usando a terra como garantia.
Os leitores de Shakespeare conhecem o usuraio Shylock, que exige «uma libra de carne». Os pobres indianos foram forçados a cair nas mãos de «capitães» que recrutavam trabalhadores para condições de servidão em colônias remotas de Natal, Fiji, Maurício, Réunion, Guiana, Suriname e Caribe e outras.
Para a população nativa africana em todo o continente, a experiência foi ainda mais devastadora. O poeta John Samuel escreve com fervor épico sobre a revolta de Chimwembe em 1915 em Nyasaland (atual Malawi). A luta contra o colonialismo e a perda de terras lá levou à morte martíria de seu líder, John Chimwembe, que popularizou o inspirador slogan: «... ataque e morra...».
Na África do Sul, quer fossem as intermináveis guerras de conquista ou simplesmente a ordem da caneta, como aconteceu nas Leis de Terra para Indígenas de 1913 e 1936, os africanos foram privados de suas terras e se tornaram estrangeiros em seu próprio país da noite para o dia.
O jornalista e intelectual Saul Plaatje reclamou: «Um gado pertencente aos nativos pode ser expulso dos pastos, e as viúvas podem ser expulsas de casa com seus pertences na cabeça por causa deste ato... Eu vi crianças pequenas tremerem... e quando suas mães me contaram sobre as casas que deixaram, e sobre as privações e os impactos que sofreram após o despejo, eu mal consegui conter uma lágrima».
Não é de admirar que a posse e o acesso à terra permaneçam um dos tópicos mais emocionais na África do Sul. Nos últimos 32 anos de liberdade democrática, o governo democraticamente eleito tem lidado ativamente com questões de restituição e redistribuição de terras. Esta tarefa permanece incompleta. Uma das consequências trágicas foi a relutância ou incapacidade das pessoas de trabalhar na terra. Apesar de enormes subsídios no KwaZulu-Natal para a criação de cooperativas, os relatórios mostram muito pouco sucesso. Há uma clara relutância em sujar as mãos na terra.
Existe uma história convincente contada por outro veterano da luta pela liberdade, o professor Ben Turock, que emigrou para a Tanzânia recém-libertada no início dos anos 1960 com o Partido Comunista Sul-Africano. Ele lembrava como o socialismo «Ujamaa», com a aldeia no centro da transformação socioeconômica, liderada por Mwalimu Julius Nyerere, exigia que, em um determinado momento do dia, todos trabalhassem na preparação do solo, plantio ou colheita.
Turock lecionava na Universidade de Dar es Salaam. Quando o sino tocava, eles arregaçavam as mangas e pegavam enxadas e pás. Não havia flores bonitas entre as aulas. Culturas alimentares cresciam por toda parte, abastecendo as cozinhas universitárias e a sociedade em geral. Ujamaa tornou-se um grão revolucionário que nunca floresceu verdadeiramente no mundo capitalista em que a Tanzânia deveria funcionar.
Pode-se supor com confiança que este modelo foi reproduzido com sucesso mais perto de casa, na escola secundária de Newlands West, onde a visão do diretor, de sua equipe e de líderes comunitários energéticos criou um jardim comunitário bem-sucedido em terra abandonada. Eles não apenas implementaram métodos sustentáveis de agricultura, mas também cuidaram do uso da água, coletando-a de lençóis freáticos. Assim como na Tanzânia, os excedentes sustentavam a comunidade circundante e eram enviados ao mercado. Temos muita terra em nosso país; não precisamos possuí-la para trabalhar nela.