Uma pesquisa conduzida pelas universidades britânicas de Exeter e Essex, cujos achados foram publicados na revista Nature, demonstrou que as borboletas utilizam poderosas ilusões de ótica para evitar ser capturadas por predadores.
Os cientistas descobriram que, apesar de possuírem padrões vistosos que as tornam visíveis, poucas espécies de predadores conseguem capturá-las enquanto estão voando. Em contraste, as traças são caçadas por uma ampla gama de predadores que dependem fortemente da visão.
George Hancock, do Centro de Ecologia e Conservação da Universidade de Exeter, explicou que as listras e manchas presentes nas asas de muitas borboletas interferem com a maneira como os sistemas visuais tentam determinar a direção e a velocidade de objetos em movimento. Isso gera sinais falsos de deslocamento, ao mesmo tempo em que mascara a trajetória real do inseto.
Essas ilusões afetam o sistema fundamental de foco visual do predador e desestabilizam o momento final do «ataque balístico», que dura apenas algumas dezenas de milissegundos, quando o predador se compromete a atacar e perde a capacidade de mudar de rota.
Consequentemente, o pesquisador observou que aves e outros predadores frequentemente erram o bote.
O mecanismo por trás desse fenômeno é comparável à «ilusão do poste de barbeiro», aquela estrutura com faixas coloridas (vermelhas, azuis e brancas) em frente a salões de beleza, onde as linhas parecem se mover verticalmente, embora o poste apenas gire em seu próprio eixo.
Jolyon Troscianko, também da Universidade de Exeter, detalhou que as asas das borboletas sofrem deformações durante o voo: elas colidem durante a subida e se separam na descida. Essa mudança no ângulo das faixas faz com que elas apontem em direções distintas enquanto as asas batem.
Ele acrescentou que, combinada com as rotas de voo imprevisíveis, essa configuração cria ilusões de movimento enganosas, análogas às do poste de barbeiro. Isso leva o predador a falhar totalmente o alvo ou a atingir uma área menos vital da asa, como a cauda ou a asa traseira.
Para chegar às suas conclusões, os investigadores empregaram diversas metodologias, incluindo simulações computacionais e o uso de câmeras de alta velocidade, capazes de registrar borboletas reais voando a mais de 1.000 quadros por segundo, simulando a visão de um pássaro.
As simulações demonstraram que certas características, como listras verticais de alto contraste, faixas singulares e caudas nas asas posteriores, estavam correlacionadas com um aumento na confusão visual.
Troscianko concluiu que o estudo apresenta uma abordagem inédita para analisar a visão do movimento e acredita que esse tipo de confusão visual é muito mais comum na natureza do que se imaginava, abrangendo desde o bater de asas de aves até os movimentos rápidos de caudas de répteis e peixes, o que abre uma nova e interessante área de pesquisa.
