Em abril de 1890, mais de dez mil trabalhadores de fábricas têxteis reuniram-se no estádio Race Course em Mahalaxmi, Bombaim, para exigir um dia de folga semanal — algo que muitos indianos consideram hoje um direito adquirido. O organizador deste encontro, Narayan Meghaji Lokhande, que anteriormente trabalhava numa loja da fábrica, discursou após os proprietários das manufaturas decidirem fechar as empresas dois dias por semana. Entre os presentes, também se destacaram muitas trabalhadoras mulheres.
Os proprietários das fábricas concordaram em conceder um dia de folga aos domingos em 10 de junho de 1890, e no mesmo ano, o Governo da Índia incluiu Lokhande na sua Comissão de Trabalho Fabril como membro.
Lokhande, nascido em 1848 em Thane, trabalhou inicialmente nos serviços ferroviário e postal antes de começar a trabalhar na Mandavi Textile Mills em 1870 como armazém. Sua experiência na fábrica o familiarizou com longas horas de trabalho e condições de vida terríveis, o que o motivou a organizar os trabalhadores em uma associação para defender seus direitos.
Como o dia de folga se transformou em questão de pensão
A campanha de Lokhande inicialmente tratava de descanso, e não de aposentadoria, mas desencadeou um longo debate sobre quais obrigações empregadores e o estado têm para com as pessoas que trabalham nas fábricas indianas, e essa disputa evoluiu lentamente.
A primeira Lei do Fundo de Pensões surgiu em 1925, mas regulamentava fundos apenas de algumas empresas privadas, de modo que seu impacto permaneceu limitado. Em 1929, a Comissão Real de Trabalho enfatizou a necessidade de criar fundos de pensão para trabalhadores industriais, e a Conferência Indiana de Trabalho de 1948 concordou que um esquema legislativo poderia ser introduzido para trabalhadores industriais.
Para testar essa ideia em uma esfera limitada, o governo lançou o Esquema de Fundo de Pensões de Minas de Carvão em 1948. O sucesso desse esquema levou a exigências de sua expansão para outros setores, e a Conferência de Ministros do Trabalho Provincial em janeiro de 1951 apoiou amplamente a legislação proposta para esse fim, preparando o terreno para uma lei nacional.
O decreto que alcançou as fábricas
O Governo da Índia emitiu o Decreto sobre Fundos de Trabalhadores em 15 de novembro de 1951, e a Lei dos Fundos de Trabalhadores substituiu-o em 4 de março de 1952. Em seguida, o esquema começou a operar gradualmente, e até 1º de novembro de 1952, abrangia seis setores: cimento, cigarros, produtos de engenharia, ferro fundido e aço, papel e têxtil. Assim, os trabalhadores da indústria têxtil, que Lokhande organizou em Bombaim, tornaram-se alguns dos primeiros a receber cobertura, encerrando a história das fábricas.
A administração da Lei e de seus esquemas é realizada pelo Conselho Central Tripartite de Gestão Fiduciária, que inclui representantes dos governos central e estadual, empregadores e trabalhadores. O Conselho gerencia o fundo de pensão acumulado, o esquema de pensão e o esquema de seguro para trabalhadores no setor organizado, enquanto o Ministério do Trabalho e Emprego exerce o controle administrativo sobre a organização.
Como a rede de segurança se expandiu
Nas décadas seguintes, a rede de segurança se expandiu: o Esquema de Seguro de Depósitos de Trabalhadores de 1976 começou a pagar benefícios em caso de morte de um membro, e o Esquema de Pensões de Trabalhadores de 1995 substituiu o Esquema de Pensões Familiares de Trabalhadores de 1971 e começou a pagar pensões mensais ao atingir a idade de aposentadoria, invalidez e morte do membro.
No site oficial da EPFO, essa estrutura é descrita como uma das maiores organizações do mundo em número de clientes e volume de operações financeiras. Atualmente, o esquema satisfaz as necessidades diárias do trabalhador, bem como suas necessidades na velhice. Os membros recebem seus depósitos mais juros na aposentadoria, demissão ou morte, e também podem fazer saques parciais para construção de moradia, educação superior, casamento ou tratamento.
A lei se aplica a 187 classes de empresas, e qualquer empresa que contrate mais de 19 pessoas cai automaticamente sob sua jurisdição. Dados recentes mostram o quão longe essa ideia avançou: de acordo com um relatório do Business Standard de 22 de setembro de 2026, a EPFO tem cerca de 7,98 bilhões de membros contribuintes, seu esquema de pensões atende a cerca de 82 milhões de pensionistas, e ela supervisiona poupanças de aposentadoria no valor de mais de 25 trilhões de rúpias.
Mais de 130 anos separam o estádio Race Course dos escritórios atuais da EPFO, mas ambos são baseados na exigência apresentada pela multidão de Lokhande aos proprietários das fábricas de Bombaim: que o trabalho merece proteção que vai além do salário. O dia de folga deu tempo aos trabalhadores para se recuperarem, e os esquemas de fundo de pensões, pensões e seguros agora fornecem a milhões de indianos um certo grau de segurança após o término de suas carreiras. Nenhum lei rastreia diretamente até Mahalaxmi, mas as exigências feitas lá reforçaram a expectativa de que empregadores e o estado compartilham a responsabilidade pelo futuro dos trabalhadores.