A inserção de créditos no final dos filmes cinematográficos foi um processo gradual. No final do século XIX e no início do século XX, não era necessário mencionar os participantes de uma obra. Os créditos começaram a surgir por volta de 1910, impulsionados pelo interesse do público em saber os nomes dos atores.
Inicialmente, posicioná-los no começo funcionava como uma forma de publicidade, destacando a estrela que seria apresentada. Florence Lawrence, por exemplo, ganhou o apelido de «a Garota Biograph» antes que seu nome fosse amplamente divulgado. Em 1910, quando o produtor Carl Laemmle a contratou para sua companhia, ele começou a promovê-la como figura central e a atribuir seu nome aos filmes. Assim, o chamado sistema de estrelas (star system) começou a transformar atores em atrativos tão relevantes quanto as próprias produções.
Durante grande parte da trajetória do cinema, os créditos principais eram exibidos antes da primeira cena; primeiro vinham os nomes, e depois seguia a narrativa. Contudo, gradualmente, os cineastas começaram a experimentar com essa ordem.
Em «Cidadão Kane» (1941), os atores foram apresentados ao final do filme, simulando o momento de aplausos em um teatro. Os créditos também indicavam que muitos dos protagonistas eram novatos no cinema e faziam parte do Mercury Theatre, um grupo teatral fundado por Welles e John Houseman.
Em 1956, os créditos finais assumiram um formato particularmente elaborado. «A Volta ao Mundo em 80 Dias» não possuía créditos de abertura. Após a última fala, iniciou-se uma sequência de aproximadamente seis minutos, concebida pelo designer Saul Bass. Essa animação fazia um resumo da aventura enquanto listava os nomes dos atores e da equipe. Como diversos artistas tinham participações breves, seus nomes eram vinculados às cenas em que apareceram, e até mesmo o título do filme só aparecia no final.
A noção de integrar os créditos ao próprio espetáculo persistiu nos anos subsequentes. «Amor, Sublime Amor» (West Side Story, 1961), por exemplo, relegou os créditos para o final, apresentando-os como grafites dispersos por uma Nova York estilizada. Na década seguinte, obras como «2001: Uma Odisseia no Espaço» (1968) também quase aboliram os créditos iniciais, permitindo que a história começasse sem a tradicional lista de nomes.
George Lucas foi um dos responsáveis por consolidar definitivamente essa ideia. «Star Wars» (1977) inicia praticamente sem créditos. Após os logotipos do estúdio e o título, a trama já começa com o célebre texto que ascende pelo espaço. Lucas desejava manter esse início dramático sem ser interrompido pelos nomes.
Ao produzir «O Império Contra-Ataca» em 1980, essa escolha gerou um conflito com a Directors Guild of America (Sindicato dos Diretores da América), que exigia a identificação do diretor no começo. Lucas optou por manter os créditos no final, pagou uma multa superior a US$ 250 mil e se afastou da entidade.
A partir desse ponto, colocar os créditos no final deixou de ser visto como uma peculiaridade de certos diretores e se estabeleceu como uma prática cada vez mais usual. Atualmente, a maioria dos filmes começa diretamente com a narrativa, reservando a longa lista de colaboradores para o final.
A palavra «crédito» possui uma origem própria, derivando do latim «creditum», que está ligado ao verbo «credere», significando «acreditar» ou «confiar». Em inglês, o termo «credit» passou a significar também honra ou reconhecimento pelo mérito de alguém, e o uso de créditos para designar os responsáveis por uma produção cinematográfica é documentado desde 1914.
Em suma, embora os créditos tenham mudado de posição, sua função permaneceu a mesma: continuar sendo o meio pelo qual o cinema reconhece quem merece o mérito pelo que foi assistido.